Полосы на лице и руках подруги стали намного темнее, практически того же оттенка, что и волосы. Я только в последнее время отчётливо осознала, что Аля — не человек. Наверное, дело было в поведении, в интонациях голоса и взгляде. Она всё сильнее напоминала своего благоверного. Иногда она словно вспоминала, что нужно улыбнуться или, скажем, нахмуриться. Всё чаще при разговоре с ней у меня возникало ощущение, что она рассматривает меня не как подругу и равную, а как интересный объект, этакую говорящую зверюшку. Возможно, мне так казалось потому, что Аля теперь почти никогда не смотрела в глаза собеседнику.

Аля прошла в комнату, осмотрелась и, поздоровавшись, с ногами забралась в яйцеобразное кресло, стоявшее рядом со столиком у противоположной от входной двери стены.

— Уже собралась? — спросила подруга, указав на лежащую на диване стопку упакованных вещей.

— Да, — ответила я. — А ты?

— Мне нечего собирать. Всё моё имущество ждёт меня на другой планете, — её голос был слишком спокойным. Насколько я знала подругу, за таким тоном обычно скрывалась нервозность и неуверенность.

— Боишься, что сородичи тебя не примут? — предположила я.

Я устроилась на краю дивана, так, чтобы получше видеть лицо моей собеседницы. В последнее время её чувства можно было прочесть только по глазам. Наверное, именно поэтому Аля постоянно отводила их в сторону.

— Что бы Сайр ни говорил о решающей роли запаха и моём сходстве с чистокровными ротасс-нок'ан, я не могу успокоиться. Он говорил, что можно сделать какую-то пластику костей лица или что-то подобное. Как думаешь, может, действительно изменить лицо?

— Ну, подруга, это ты всегда успеешь сделать. Подожди сначала, может, так нормально будет.

Честно говоря, я не думала, что эта самая пластика — плохая идея. Сама не знаю, почему посоветовала Але повременить с решением.

— Можно перекроить и тело, чтобы перестать отличаться от других, — продолжила Аля. — Но почему-то я хочу сохранить хоть что-то общее с людьми.

— Да не думай ты о таких вещах раньше времени. Вот пообщаешься с кем-нибудь, кроме своего ликвидатора, тогда уже и решишь. А то может они, наоборот, очень ценят яркую нестандартную внешность.

— Жаль, что ты не можешь отправиться со мной. Не хочу оставаться одна в окружении совершенно незнакомых инопланетян.

— Ну, может Сайр найдёт тебе что-то типа няньки на первое время?

— Сомнительно. У него не осталось ни друзей, ни близких родственников. А статус богатой наследницы может принести не только уважение, но и кучу проблем. Мне придётся рассчитывать только на себя.

— Подруга, ты такая пессимистичная, словно едешь не к представителям древней цивилизации, а к жадным варварам!

— У пессимизма есть преимущество, Алиса: меньше разочарований, больше приятных неожиданностей.

Помолчали. Аля зевнула, прикрыв рот ладонью. Нет, ну маникюрчик у неё, конечно, экстремальный. Такими когтями действительно убить можно.

— Не выспалась? — спросила я, чтобы поддержать беседу.

Раньше мне и молчать рядом с Алей было комфортно, хотя я всё равно почти никогда не затыкалась. Но сейчас я начала бояться её молчания.

— Ага-а, — на этот раз зевок вышел ещё более продолжительным. — То я сама распсихуюсь, то Сайринат. Так и успокаиваем друг друга попеременно. Как он без меня будет?

— А ты без него как будешь? Не маленький, справится.

— Мои психозы — возрастные и сами пройдут со временем. А Сайринат… боюсь, ему необходимо лечение, но он сам не соглашается с этим. Он ведёт себя спокойно, но под вечер из него начинают литься драматические высказывания. В такие моменты я с нетерпением жду нашего расставания.

— Да уж. Не думаю, что ему идёт излишняя патетика.

— Если бы в его голосе было хоть немного патетики, это было бы гораздо легче! Нет, Алиса, таким голосом обычно говорят о погоде.

— Знаешь, о погоде тоже можно по-разному говорить, — задумчиво сообщила я. — Например: а-а-а, на улице дождь, лужи на дорогах, а на мне босоножки и зонтика нет, и машины нет, что же делать, катастрофа!!!

Аля чуть помедлила, потом вспомнила, что надо улыбнуться.

— Нет, ну это, конечно, художественное преувеличение…

— Я всегда поражалась твоему актёрскому мастерству, Алиса.

— Да ладно, это фигня.

— Я пойду, надо ещё позаниматься, — сказала Аля и поднялась.

— Ты ведь язык учишь? Хочешь, могу с тобой поговорить.

— Нет, я закончила с языком. Благодарю за предложение, — и вышла.

И к чему это было? Але просто захотелось пожаловаться на жизнь? Как-то это на неё не похоже. Впрочем, кто знает, может, ликвидатор её действительно достал. Вообще странные у них отношения.

В день отлёта за мной зашла гончая. Она собрала всех людей и отвела к горизонтальному лифту, который отвёз нас к большому ангару. В зале, потолок и стены которого терялись в перспективе, обнаружился огромный серебристый космический корабль, метров двести в длину, не меньше.

— Косайрос для межпланетного сообщения малого класса, — я вздрогнула, услышав за спиной голос ликвидатора. — Он курсирует между Землёй и станцией, находящейся на периферии системы.

— На станции нужно будет сделать пересадку? — спросила Аля.

— Возможно, более крупный косайрос просто возьмёт нас на борт.

Внутри этого, большого корабля, было гораздо уютнее, чем внутри мелкого, в котором мы с Алей летали к друзьям. Сначала мы поднялись в освещённый голубыми лампами коридор, потом следом за ликвидатором поднялись по лестнице на ярус выше и пришли в вытянутую комнату, вдоль стен которой стояло восемь больших капсул. Также в комнате было три прохода в другие помещения, насколько я видела, ничем не отличавшиеся от первых.

Крышки капсул поднялись, так и приглашая в них прилечь.

— Анабиозные капсулы, — сказал ликвидатор, на этот раз на человеческом. — Ложитесь внутрь.

Ради интереса я не стала ложиться в первые восемь капсул, а пошла дальше за Алей и Сайром. В общем, комнаты ничем не отличались друг от друга, только в некоторых было не четыре, а два или три прохода. Мои товарищи начали укладываться в понравившиеся им капсулы, в основном по углам.

— Ещё не нашла место? — обратился ко мне ликвидатор на инопланетном.

Я обернулась. Похоже, я осталась последней, все остальные уже легли.

— Когда я проснусь, мы с вами ещё увидимся? — спросила я.

— Не уверен. Прощаться лучше сейчас.

Переглянувшись с Сайром, Аля подошла ко мне и крепко обняла.

— Благодарю, Алиса. У меня никогда не было подруги вернее и лучше тебя. Я никогда не забуду, на что ты пошла