Я просто стоял, скрестив руки, наблюдая, как жадность делает за меня всю работу. Я должен был разогреть интерес ставками, но вмешиваться даже не понадобилось. Ещё немного, и можно было начинать финальный акт.

— Две тысячи, — раздался спокойный голос Кощея.

И все остальные на складе замерли. Матёрый бандит повысил цену вдвое, и это не могло не вызвать реакцию. Именно в этот момент один из купцов сделал шаг вперёд — не тот, что делал ставки, болтливый, а помоложе. Он поднял руку, утомлённо, как человек, которому надоела базарная суета.

— Слово, — произнёс он тихо, но так, чтобы все услышали. — Прошу слово.

— Не лезь, когда ставки делают! — грозно прорычал кто-то из толпы. Но на купца это не повлияло.

— Господин Кощей поставил две тысячи, — произнёс он. — Вокруг висят картинки, портреты, да мы все их видели. А тут… бродяжка, ни дать ни взять. Красивая сказка. Где гарантия?

— Умей проигрывать, — коротко, но весомо ответил Лёха Журавль.

Но на этот раз Кощей, самый авторитетный из бандитов, был заинтересован. Всё-таки его ставка была самой высокой.

— Господа, у меня есть все гарантии, — попытался вклиниться Барс. Но Кощей поднял ладонь перед собой и сжал её в кулак, заставив Барса замолчать.

— Что ты предлагаешь? — холодно произнёс Кощей.

— У меня с собой человек, — ответил купец. — С чутьём. Давайте проверим товар прежде, чем сорить серебром, а уж тем более золотом.

Он обвёл взглядом зал, бросая вызов всем присутствующим. Это было настоящее заявление.

Из тени прямо за купцом вышел невзрачный мужчина средних лет в одежде серого цвета. Никакой мантии, никаких символов, только внимательные, сосредоточенные глаза. Я же, даже в полумраке, освещённом факелами, распознал в нём то, что уже видел несколько раз — мягко умирающий мир вокруг.

Человек передо мной явно был магом, и он постоянно подпитывал ману от окружения. Было сложно определить ранг, но бандиты явно не могли привезти никого сильнее адепта. Покровитель из администрации решил подстраховаться, прихватив с собой мага.

Что ж, раскрыть обман было частью плана, и то, что он ускорялся, было не так уж и плохо. Гриша замер и тяжело сглотнул. Все смотрели на сцену. Барс медленно, демонстративно развёл руками, изображая обиду профессионала.

— Не доверяешь? — хрипло спросил он, глядя на купца. — Ну что ж, проверяй. Товар качественный, бояться нечего. — он сделал небольшую паузу, — но если твой человек напортачит, заплатишь двойную цену.

Купец едва заметно кивнул, приняв условие. Его, похоже, не интересовали угрозы, только результат. Маг двинулся вперёд. Он подошёл к Агате. Девушка стояла, опустив голову, её плечи слегка вздрагивали — прекрасная игра естественного страха.

Маг остановился в шаге от неё. Тонкие пальцы начали двигаться в воздухе, описывая медленные, сложные узоры вокруг девушки. Глаза мага затянулись молочной пеленой. Все вновь затаили дыхание.

Я бросил быстрый взгляд на Ивана — он напрягся. Рука Ярославы незаметно скользнула к рукояти клинка. Моя собственная ладонь в кармане сжала каменный диск так, что холодные края впились в кожу. Маг водил руками, его лицо было непроницаемым. Прошла минута, потом ещё одна. На лбу мага выступил пот. Агата стояла неподвижно. Наконец маг отшатнулся и опустил руки, пелена сошла с его глаз.

Я мягко положил палец на руну и был готов привести её в действие. Напрягся и приготовился к рывку.

— Сила в ней есть, — заговорил маг сухим, шелестящим голосом.

— Что это значит? — прямо спросил Кощей.

Маг повернулся к нему и вздохнул.

— Всё сходится, — холодно произнёс он. — Это действительно невеста князя.

Впервые за долгое время я был по-настоящему удивлён. В глазах Ярославы промелькнул немой вопрос: неужели алхимия Агаты оказалась настолько сильнее магии?

Жадные взгляды забегали по фигуре Агаты с новой силой. Кощей довольно оскалился — его ставка всё ещё была самой высокой.

Агату должны были разоблачить, а бандиты переругаться с Барсом, и тогда план перешёл бы к решающей стадии. Таков примерно был уговор у Барса с агентами купцов. Только те думали, что Агата настоящая и хотели купить её за полцены. Неужели решили всё переиграть?

Барс внимательно смотрел на купцов.

— Ай да, Барс, — довольно протянул Гриша Толстяк и грузно поднялся с бочки. — Ай да сукин сын! Три тысячи!

Раздался его поросячий визг. Кощей аж побледнел от такой ставки. Лёха Журавль тоже — он схватил брата за толстую руку и принялся что-то шептать ему на ухо. Ставка толстяка стала отправной точкой.

Жадность перевесила осторожность, и остальные подхватили шум, кто-то поднимал ставки, остальные требовали вернуть задаток. Наступил хаос. Купцы молча переглянулись.

Я взглянул на Барса. Он хитро прищурился и улыбался — по-настоящему, как хищник. Я вдруг понял: он о чём-то договорился со своими покровителями. Раскрыть настоящую личину Агаты он не мог, у него была жёсткая клятва.

Но заработать денег и попытаться кинуть меня — вполне. Неужели он был настолько глуп? Я крепче сжал скрамасакс и сделал шаг вперёд. Барс только издевательски развёл руками в стороны и оскалился ещё шире.

До конца торгов убивать его было нельзя. Раздались новые выкрики с ценой, которые, казалось, ничто не могло заглушить.

Вот только… балки с оглушительным грохотом затрещали. С потолка посыпалась пыль и доски, а потом потолок просто рухнул вниз — его словно вышибло чудовищным ударом. Несколько больших брёвен с хрустом придавило покупателей.

Из чёрных провалов вверху стремительно спустились фигуры. Их было шесть, может, семь — считать было некогда. Движения были бесшумными и лишёнными какой-либо суеты. На чёрной одежде не было ни единого знака. Мои ратники даже не заметили чужое присутствие, как и я сам. Это означало одно: передо мной были ратники намного сильнее. Потому что сейчас я совершенно чётко чувствовал от каждого из них разгорающуюся ауру.

— Барс, сука, — раздался голос Гриши. — Ты что же, решил…

Толстяк захрипел и схватился за горло — арбалетный болт с тупым свистом прошил воздух и впился в него, когда он как раз открывал рот для нового крика. Маленькие глаза Гриши округлились от непонимания. Он схватился за черенок и грузно рухнул на бочки.

Я бросил быстрый взгляд на Кощея, но увидел лишь одно — понимание и испуг. Второй болт ударил прямо в грудь старика, и он медленно осел на доски. Хаос бандитской свары затих, и в нём раздался голос. Он прозвучал негромко и отдавал сталью.

— Цель жива, — отчеканил он. — Взять её. Остальных — зачистить.

На складе началась бойня.