Проклятье. А кто же присутствует на турнире «абсолют»? Графы и князья? Или, может, сам император наведывается сюда, чтобы полюбоваться, как сражаются на грани жизни и смерти?

Однажды и я посещу этот турнир. Слышал, что победитель получает в дар настоящий артефакт. Я не слишком доверяю этим россказням, так как артефакты проходят мимо рук императора крайне редко. Практически никогда.

Но если я смог отбить Пожирателя костей и карту навыка, то почему бы это не сделать кому-то ещё? Может, у турнира есть высокопоставленные покровители, которые жертвуют в награду излишки из своих коллекций? Ладно, с этим разберёмся позже, а сейчас как раз пришла моя очередь биться.

Заводские станки оттащили к стенам и накрыли их чёрной тканью, чтобы не портить вид. А в центре гигантского помещения сколотили кольцевой помост, на котором уместилось не менее тысячи зрителей. Они сидели в четыре ряда на бархатных стульях, возвышаясь друг над другом.

Сверху били настоящие прожекторы, равномерно освещая арену. Вдали играла классическая музыка, явно исполняемая вживую, но музыкантов не было видно. От одного гостя к другому бегали десятки официанток и разносили горячительные напитки.

Одним словом, были созданы все условия, чтобы высокопоставленные гости, залив глаза, лишились как можно больших сумм. Подобное практиковалось и в казино. Кстати, одно такое работало в районе Тихоокеанской улицы. Правда, я не настолько азартен и везуч, чтобы ставить кровно заработанные на зеро.

Мне выпала честь открывать сегодняшние бои. А жаль. Я надеялся сперва посмотреть, какого рода бойцы здесь обитают. Но, видимо, не судьба.

Крапивин вывел на арену меня и жилистого парня лет двадцати. Парень скинул рубаху, продемонстрировав живот, исписанный белёсыми шрамами. Сразу видно, что парнишка непростой и кучу раз оказывался на грани жизни и смерти. Впрочем, это его не спасёт. Какого… Это что у него, кастет⁈

Я изумлённо уставился на парня, который вытащил из кармана стальной кастет и надел его на руку.

— Эм-м-м. Я думал, у нас кулачный бой, — тихо сказал я, посмотрев на Крапивина.

— Ага, кулачный. Но с оружием. Кто с чем пришёл, с тем и бьётся. Калечить разрешено, убивать запрещено. Но если убьёшь случайно, то ничего страшного. Всё. Стой молча, — объяснил Крапивин, и поднял руки, снова напяливая на себя маску театрала. — Дамы и господа! Сегодня вам предстоит окунуться в поистине увлекательное зрелище! Первобытные инстинкты выплеснутся наружу из этих парней, сорвав с них весь налёт цивилизованности! Делайте ставки и получайте ни с чем не сравнимое удовольствие!

Проклятье! Засмотрелся на весь этот сельский блеск и совсем забыл сделать ставку. Ну и чёрт с ним. Ещё успеется.

Спустя десять минут богачи выбросили на ветер все деньги, какие хотели, и бой начался.

Парень напротив оказался неплох. Работал в боксёрской стойке. Постоянно пытался достать то голову, то печень, но я каждый раз оказывался быстрее и уклонялся. Насмотревшись на его удары, я решил, что пора заканчивать эту беготню. Но именно в этот момент парень сумел сделать то, чего я и ждал. Ведь его магический фон я успел распознать ещё до того, как мы вступили в поединок.

По его телу побежал поток маны, разгоняя скорость движений. Хоть я и был готов к этому, но… какого чёрта⁈ Одарённый на арене!

Впрочем, это его не спасло. Набросив на себя покров и активировав руну «родэ», я на мгновение исчез из поля зрения. А когда снова появился, то уже нанёс три десятка ударов, выбив всю дурь из парня.

Парень всё это время стоял на ногах только потому, что мои удары не позволяли ему упасть. А как только я прекратил бить, он тут же рухнул без сознания.

— Спасибо за бой. Ты подарил мне кастет, а заодно и победу, — хмыкнул я, торжественно раскинув руки в сторону.

Стоит заметить, что зрители были не только знатными, но ещё и одарёнными. Большинство из них сумели рассмотреть мои движения и только поэтому были в восторге от увиденного. Покажи я этот фокус на ученическом турнире, и пивняки были бы снова недовольны, обвиняя в подставном бое.

На арену вышел Крапивин, вручил мне конверт со скромными двумя сотнями рублей. Ха-ха. Скромными. Для кого-то это месячная зарплата. Быстро же я привыкаю к высоким заработкам. Это хорошо, на малое я не согласен. А мои амбиции выходят далеко за пределы баронского титула, который я точно верну.

— Поприветствуем нашего победителя! Его зовут Владимир! И теперь он занимает двадцатую строчку рейтинга! — завопил Крапивин, введя меня в ступор.

Какой, к чёртовой матери, рейтинг? Разве мы не просто так дубасим друг друга, ожидая предложения перейти в «абсолют»? Впрочем, это одно и то же.

Как я выяснил позднее, чем выше боец поднимется в рейтинге, тем больше ему заплатят за бой. Двадцатая строчка самая низкая и даёт две сотни за победу. Девятнадцатое место даёт уже три сотни. И так заработок увеличивается на сто рублей до тех пор, пока ты не войдёшь в пятёрку лучших.

У этих ребят совершенно другие гонорары. Пятый в рейтинге получает три тысячи за бой. А находящийся на первой строчке — целых десять тысяч. Если бы я забрался на вершину, то мог бы получить серьёзную сумму, потратив всего один вечер своей жизни.

Я немного задержался на арене и полюбовался боями. Многие из участников воинского турнира были одарёнными. Впрочем, встречались и обыкновенные рубаки, которые с лёгкостью уничтожали пользователей маны.

Когда основные бои завершились, настало время сражений первой десятки рейтинга. И вот тут меня уже попросили удалиться за пределы завода. Впрочем, часть гостей тоже ушла, так как билет на это зрелище стоил целых пять тысяч рублей.

Толпы аристократов расходились по своим делам, полные впечатлений. Обсуждали увиденное, зажимали красоток, а после прыгали в свои автомобили и уезжали в объятия сытой жизни.

Навскидку стены завода покинули девять сотен гостей, а вот сотня осталась. Забавно. Всего за пять боёв Крапивин заработает полмиллиона рублей?

Теперь становится понятно, почему здесь столько охраны. Это же целое состояние по меркам города. Если кто-то сумел бы украсть собранную кассу, то он мог бы прожить безбедно если не всю жизнь, то лет двадцать точно. Мои раздумья прервал знакомый голос.

— Насладился лучами славы? — спросил Шишаков, вынырнув из-за моей спины.

Глава 20