— Володя, вчера по твою душу приходили, — сказал Никитич, но я ничего не ответил, сосредоточенно отражая удары. — Знаешь кто?

— Понятия не имею, — прокряхтел я, парируя лезвие клинка, и следом рванул вперёд, чтобы нанести ответный удар.

Нет, конечно, я догадывался. Вот только прийти мог кто угодно. Начиная от Островского, заканчивая Черепом. Поэтому лучше промолчу и послушаю, что скажет Гвоздев.

— По твою душу пришёл следователь тайной полиции. Просил сообщить ему, если ты снова объявишься, — сказал дед, и бой тут же прекратился.

Я застыл как вкопанный, смотря на Никитича.

— А вы что? — настороженно спросил я.

— А я верен своему слову, — улыбнулся Гвоздев. — Как и говорил раньше, за своих я любому глотку перегрызу. А ты мне не только свой. Я тебе жизнью обязан. Так что не переживай, я пустил его по ложному следу. Сказал, что в СОХ тебя не приняли и ты уехал искать счастье в Южно-Сахалинск.

— Егор Никитич!.. — начал было я благодарить деда, но он меня остановил.

— Рано радуешься. Тайная полиция — те ещё слизняки, да и не факт, что он мне поверил. Поэтому будь осторожен. А ещё пойми. Раз он за тобой пришёл, значит очевидно, что его послал Мышкин. Такой человек, как он, тебя в покое не оставит. Как думаешь решать проблему?

— Пока не знаю, — пожал я плечами. — Для начала хочу стать сильнее и вернуть родовое поместье, а после видно будет.

— Амбициозно, — сказал Никитич и пригладил бороду. — Ну, учитывая то, как быстро ты развиваешься, с этим проблем не будет. А вот что нам с твоей скрытностью делать? — Гвоздев хитро прищурился.

— Вы о чём? — состроил я непонимающее выражение лица.

— Я про то, что ты трудишься наравне со всеми, а на тренировки приходишь каждый день бодрым и свежим. Скажи честно, во время вылазки украл пару жемчужин? — Гвоздев подошёл ко мне и пристально посмотрел в глаза.

Было желание соврать, но я не стал.

— Пока шарился по болотам, добыл сорок восемь жемчужин, — сказал я как есть. — Спрятал от гвардейцев. Это мои трофеи, и я их никому не отдам.

— Я так и знал, — вздохнул Гвоздев. — Володя, ты понимаешь, что если бы тебя поймали на воровстве, то в лучшем из случаев ты бы отправился на рудники? А в худшем — на плаху.

— Егор Никитич, всё я понимаю. Но разве честно, что охотники рискуют жизнями и получают гроши?

— Не честно. Но таков порядок вещей. Если хотя бы ещё один раз украдёшь жемчуг, выгоню из союза. Понял?

— Хорошо, — нехотя сказал я. — Ну и раз уж мы говорим начистоту, то, может, расскажете мне, куда вы дели жемчужины, полученные после распределения трофеев?

Гвоздев не ответил, вместо этого попытался ударить меня рукоятью клинка в подбородок, но я был начеку.

Следующие полчаса мы кружились в хищном танце, осыпая друг друга градом ударов. Сталь искрила и звенела от каждого столкновения клинков. С каждым ударом я понимал, что старик слишком хорош, чтобы жить в захолустье и мириться с устоявшимися порядками вещей. Определённо он осел здесь не просто так.

В один момент Гвоздев сделал неловкий шаг, и я, использовав руну «родэ» и покров, ускорил своё тело в шесть раз. Мне показалось, что я двигался словно молния, вот только куда бы я ни бил, чёртов старик успевал уклониться или отразить удар. Проклятье! Он находится на запредельном уровне силы.

Чуть позже в зал пришёл Шиша и другие охотники.

Они какое-то время завороженно смотрели за нашим поединком. Ну а Гвоздев, замечая их, остановился. Скрестив со мной тренировочные мечи и приближаясь вплотную, он довольно улыбнулся.

— Достаточно. Очень неплохо, Володя, — тщательно скрывая удивление, произнёс он, затем повернулся к охотникам: — А вы чего встали? Берём брёвна — и вперёд.

И следом началась рутинная тренировка с обилием нытья и шуток. Я даже не заметил, как прошла первая тренировка, а за ней и вторая. Уже привычно я закрылся в раздевалке и использовал жемчужину, восстановив силы.

Переодевшись, я собирался отправиться на турнир в промзону, чтобы сделать крупную ставку, но на выходе из СОХ меня ждали. Брюнетка с пышной грудью. Юлиана Островская. Она, как обычно, была в сопровождении своей служанки-грымзы, которая одарила меня презрительным взглядом.

Юлия одета в бежевое платье до пола, волосы забраны в косу, стоит в свете фонаря, улыбается. После таких изнурительных тренировок смотришь на эту красотку с упругой грудью, и мысли ненароком убегают в сторону горизонтальных упражнений. Уж больно она хороша.

— Владимир! — прощебетала Юлиана, помахав мне рукой.

— Доброго вечера, — улыбнулся я, подойдя к девушке. — Рад вас видеть, — и, повернувшись к грымзе, добавил: — А вас не очень рад.

Старуха фыркнула, отвернулась, не удостоив меня ответа.

— Владимир. Тут такое дело… — Юлиана замялась и потупила взгляд. Немного помедлив, она решительно выпалила: — Дело в том, что вы спасли мне жизнь, а я так и не смогла вас отблагодарить. Пойдёмте, может, завтра покормим уточек? И я угощу вас мороженым.

После этого девушка залилась краской. Посмотрев ей в глаза, я выдержал театральную паузу, заставив девушку немного понервничать.

— Я с радостью составлю вам компанию, — произнёс я, следом, нежно прикоснувшись к её пальцам, поцеловал ручку Юлианы и тем самым смутил её ещё сильнее.

— Тогда жду вас завтра в восемнадцать часов, на набережной у речного вокзала, — промурлыкала Юлиана и, сделав реверанс, убежала.

Покормить уточек? Ха-ха. А она забавная. Меня так на свидание ещё никто не приглашал. Даже удивительно, что у Островского получилась такая милая дочь. Если её отец не влезет в самый ответственный момент, то, может, нам с Юлианой удастся провести пару незабываемых ночей.

Довольно насвистывая, я отправился на арену.

В этот раз биться предстояло на Хабаровском заводе строительных алюминиевых конструкций. Он располагался на улице Суворова, строение 82.

Когда такси подъехало к проходной завода, я понял, что это совсем другой уровень турнира. По периметру расставлена охрана. Высокопоставленные гости в обнимку с аппетитными дамами прибывали поглазеть на бои, надев чёрные резные маски.

Вокруг не было ни одного босяка, который с пивом в руке пришёл посмотреть, как молодняк выбивает друг из друга