— Что ж… — первым прервал затянувшееся молчание Путилин. — Давайте сменим тему. Теперь уже неважно, кто прав, кто ошибался. Ничего уже не изменишь. Лучше перейдём к более насущным вопросам. Сколько у нас времени?

— Сутки, — пожал плечами Кречет. — Может, больше. Или меньше. Они движутся довольно медленно. А сегодняшняя пурга нам даже на руку.

— А сколько их?

— Тем более трудно сказать. Но похоже, тысячи и тысячи.

— Откуда ты знаешь? — спросил Погребняк. — И где вы вообще раздобыли этого красавца?

— Обнаружили небольшой отряд, штук пять, на реке. К востоку отсюда. Они сильно обогнали основную орду. Похоже, разведчики. Одного, как видите, даже смогли захватить живьём. Ну, а по поводу основных сил… Я сам видел их издали дней десять назад, когда они только стягивались на берегу Чулыма. А сейчас чую их приближение. Слой снега большой, но… они производят много шума.

Говоря это, он поднял руку ладонью вниз и слегка потряс пальцами.

— Твой Дар? — уточнил я. — Можешь чувствовать передвижения по дрожи земли? Даже на таком расстоянии?

— Они тащат с собой что-то тяжеленное. Будто целую скалу волочат. Кстати, если бы не это, смогли бы двигаться прямо по реке, и были бы здесь на пару дней раньше. Но на лёд они не вылезают, а тащатся по берегу.

Тагиров, присев рядом с останками Стылого, с гримасой отвращения потыкал пальцем ему в грудь.

— Твёрдый. И холоднючий. Всё равно, что туша мороженая…

— Что это вообще за твари? — спросил Путилин. — Что о них известно? В архивах Дружины есть упоминания о Стылых, но сведения очень обрывочные. В основном легенды, которые в ходу у племён Сайберии. Что-то о Культе Чёрного Льда. О людях, которые устали бороться с холодом, и потому сдались ему. Впустили его в своё сердце, превратившись в ледяных мертвецов.

— Они не мертвецы, — вдруг негромко сказала Дарина.

Сидела она чуть в стороне, за спинами остальных, и голос её услышали только потому, что в кабинете царила напряжённая тишина. Путилин выпрямился, вскинул подбородок, находя взглядом шаманку.

— Вам есть что рассказать по этому поводу, сударыня? Тогда самое время.

Дарина поднялась со стула и вышла на середину комнаты. Продолжила она, медленно обходя жутковатый трофей по кругу и не сводя с него глаз.

— Мало кому из жителей Сайберии доводилось сталкиваться со Стылыми вплотную. И уж тем более про них мало знаете вы, дети лета. В легендах их и правда часто называют ледяными мертвецами. Ведь они не дышат. Сердце у них не бьётся. Вместо крови — насыщенный эдрой соляной раствор. Плоть, как вы видите, пронизывают кристаллы чёрного льда. Самые крупные и важные — вот здесь, возле сердца и солнечного сплетения…

Она немного наклонилась, указывая на торчащие из груди трупа куски эмберита.

— Не дышат, сердце не бьётся… — скептически пробормотал Тагиров. — Но при этом не мертвецы?

— Это скорее… иная форма жизни, — сказав это, Дарина горько усмехнулась. — С точки зрения варманов — высшая форма. Стылых они создают по своему образу и подобию. И со временем именно эта раса заселит ваш мир.

— Варманы? — переспросил Погребняк.

— Те, кого сибирские племена называют варман туурами, «хозяевами тайги», — пояснил я. — Их главное логово — в Оке Зимы.

— И что они тогда делают здесь, в трёх днях пути от Томска?

— А вот это хороший вопрос…

Все, как по команде, взглянули на Дарину.

— Вы же помните ту историю в Самуси? — ответила она, чуть помедлив, и обращаясь в первую очередь ко мне и Демьяну.

— Такое забудешь… — проворчал Велесов.

— Я ещё тогда удивилась, что Баранзар, один из вождей варманов, забрался так далеко на запад. Думаю, и нынешняя напасть не обошлась без него. Похоже, он набирал сторонников Культа Чёрного Льда где-то здесь, на самых границах Томской и Тобольской губернии. Копил силы…

— И на что способны эти Стылые? К чему нам готовиться? — вопросы у Путилина, как всегда, были не в бровь, а в глаз.

— Мне как-то доводилось сталкиваться с целой стаей… — задумчиво проговорил Демьян, поглаживая бороду. — Мы с Аскольдом нарвались на них прямо в тайге. И верно Кречет говорит — главная их опасность в том, что они, как чурбаны — ничего не чувствуют, ничего не боятся. Не устают, не спят, могут идти за тобой хоть сутками. Одно хорошо — они довольно тупые и медлительные. Числом берут. В той стае, что за нами гналась, было больше сотни…

Дарина протестующе покачала головой.

— Помню тот случай. Я тогда отбила вас с помощью огня. Но тогда вы нарвались на бродячих Стылых, отбившихся от своего Резонатора или изгнанных от него. Они не так опасны. Без Резонатора Стылые действительно быстро деградируют, а потом и гибнут.

— Бродячие? Резонатор? — переспросил Путилин. — А можно поподробнее?

Шаманка вздохнула, скользнув взглядом по собравшимся. Кажется, ей не хотелось распространяться на этот счёт при Кречете и представителях гарнизона.

— Рассказывай всё, как есть, — подбодрил я её. — Нам нет смысла утаивать что-то от этих людей. Мы сейчас в одной лодке.

— Что ж… Культ Чёрного Льда действительно в ходу среди племён Сайберии. Его поддерживают сами варманы. И вы правы, Аркадий Францевич, основная идея — в том, что не нужно противостоять Оку Зимы и тому холоду, который оно несёт. Нужно стать их частью.

— И превратиться в такое вот чудовище? — скептично спросил Кабанов, кивая на Стылого. — Неужто кто-то соглашается?

— Да. Большинство идут на такой ритуал добровольно. И таких людей гораздо больше, чем вы думаете. Кроме того, для создания низших Стылых годятся и свежие трупы. Вот тут согласие уже не требуется.

— Так значит, всё же про оживших мертвецов — не такое уж заблуждение? — уточнил Путилин.

— Это правда! — угрюмо прогудел Велесов. — В дальних походах давно принято беречь последний патрон в особом кармашке. Когда чувствуешь, что уже не выберешься — лучше пустить себе пулю в висок, чем потом превратиться… вот в такое.

— Да, в этом есть резон, — уступила Дарина. — Для проведения ритуала важно, чтобы у исходного материала был целый мозг — головной и спинной. А в холоде тела сохраняются