Осознав этот факт, она нахмурилась. Где? Как? Куда? У него не было ни пространственного мешка, ни наручей с гравировкой порталов. Ничего похожего. И всё же – камень исчез.

Её взгляд скользнул в сторону. Там, где лежали шкура змеи и кости, остались лишь обрезки и кровь. Самые ценные части – голова этого монстра, пластины чешуи, ядро, даже кости из плотного минерализованного материала – исчезли так же быстро. Не было ни сумки, ни ящика, ни артефактного контейнера. Всё убрано. Всё спрятано.

У него есть хранилище. Эта мысль пронзила её холодным уколом. И оно – явно не примитивное. А если он умеет создавать или пользоваться таким, то сколько ещё подобных камней у него уже припрятано?

Её задумчивый взгляд задержался на копье, которое Кирилл воткнул в землю рядом с костром. На первый взгляд оно выглядело грубым, словно выточенным из простого дерева и даже какого-то камня. Но она видела, как наконечник легко вошёл в чешую чудовища, прочнее стали. Такое невозможно для обычного оружия. Никакой “дикарь” не сделал бы подобного. Тем более случайно.

Это точно был какой-то артефакт. Она чувствовала это так же ясно, как маг чувствует ток маны. Но артефакт, судя по всему, чуждый её культуре – с непонятной структурой, не магией, а какой-то иной силой. И это пугало её ещё сильнее, чем сам факт его существования.

Немного подумав об этом, Лираэль попыталась мысленно прикинуть, если на вид он уже убил не одну подобную тварь, а это было очевидно по тому, как уверенно он двигался и как спокойно разделывал добычу – то сколько камней душ у него может быть спрятано? Десятки? Сотни? Даже для имперских мастеров это было бы немыслимое богатство. В Империи за такой запас её семья могла бы купить себе целую планетную систему. И даже, вполне возможно, с весьма значимыми ресурсами.

Её сердце забилось чаще. Она поймала себя на том, что смотрит на него не только с тревогой, но и с… жадностью.

“Если бы у меня был доступ к этим камням… я бы могла вернуться в Империю не изгнанницей, а героиней. Даже Совет старейшин склонит голову, увидев такую силу.”

Но вместе с этим пришло и понимание – он спрятал добычу так, что она не успела даже заметить куда именно ушли все эти ценности. Он сделал это демонстративно и даже спокойно, словно знал, что её взгляд следит за каждым его движением. И это была проверка.

Он показал, что у него есть ценности. И тут же показал – что их никогда не получит тот, кому он не доверяет. Не стоит даже надеяться. Эта мысль обожгла её сильнее, чем любые слова.

Внутри всё перемешалось – гордость, желание, ревность, страх. Она впервые за долгое время ощутила себя не высшей расой, а беспомощной пленницей обстоятельств. А Кирилл, этот странный “дикарь”, уже снова сидел у костра и спокойно подкладывал мясо на огонь, будто ничего особенного не произошло. И тогда Лираэль поняла, что у него явно есть запас силы и богатства, который она даже представить не может… Его оружие – загадка, возможно более опасная, чем сама его личность… Он не намерен делиться ничем, кроме самого необходимого…

И в глубине души закралась самая неприятная мысль:

“Я завишу от него не только ради выживания… Но и ради возможности хотя бы увидеть эти сокровища снова.”

Ночь опустилась на лагерь тяжёлым покрывалом. Лираэль сидела неподалёку от костра, глядя, как языки пламени облизывают мясо на прутиках. Кирилл молчал, устроившись чуть в стороне. Он казался отстранённым, но при этом – настороженным, как зверь, который спит вполглаза. И чем дольше она смотрела на него, тем больше её мысли путались, словно в паутине.

Сначала в ней горела жадность. Слишком яркая, слишком жгучая. Камень души, который он так буднично вытащил и спрятал – это была ценность, ради которой семьи Империи готовы резать друг друга ночами. Один такой камень мог продлить жизнь старейшине, открыть новый круг в академии магии или позволить перековать легендарное оружие. Один. А у него их, вероятно, десятки. Если бы я смогла привезти это в наш Дом… Она представила зал Совета, где старшие клановые маги склоняют головы перед ней, признавая её вклад. Даже холодная, непреклонная глава семьи, та, ради которой всё это стоило делать, улыбнулась бы впервые за многие годы.

Но вместе с этим жгучим огнём жадности в сердце рос холод страха. Лираэль знала, что Кирилл не похож на прочих дикарей этого мира. Он – загадка. Слишком опасный, чтобы недооценить. Его оружие пробивает чешую зверя, его руки знают, как обращаться с добычей и артефактами, а его глаза… Его глаза не смотрели на неё ни с восхищением, ни с благоговением. Для него она не была ни эльфийкой, ни наследницей Великого рода. Для него она была – просто случайной обузой. И если она перейдёт границу, если попробует его использовать слишком явно, он может просто выкинуть её из своего убежища. А это – смерть. Страх и жадность переплелись, и её мысли пошли по трем дорогам.

Первая дорога – соблазн. Ей не раз приходилось слышать в семье, что обаяние и тело – такие же оружия, как клинок и заклинание. Если он – мужчина, одинокий и дикий, возможно, его можно обернуть вокруг пальца. Улыбка, мягкое слово, прикосновение – и он сам захочет делиться с ней секретами. Она могла бы внушить ему, что он – избранный судьбой, а она его награда. Но… Тут же возник холодный голос разума. А если он не таков? Если для него она всего лишь слабое существо, которому он должен помогать ради собственной совести? Тогда соблазн обернётся унижением. А унижения она вынести не могла.

Вторая дорога – обман. Она могла бы начать играть роль благодарной ученицы. Покорно слушать его наставления, учиться у него охоте, привычкам этого дикого мира. Постепенно выведывать, куда он прячет свои ценности, как устроено его оружие, откуда он сам пришёл. Эта мысль казалась более надёжной. Пусть медленно, но шаг за шагом она соберёт всё, что нужно. И когда придёт время – она вернётся в Империю с богатствами и знаниями. Но… Тут же мелькнула новая тревожная мысль:

“Он уже видел, как я пытаюсь проверять его словами. Он насторожен. Если я слишком явно попытаюсь