Взять хотя бы даже заказанные артефакты для поимки архимагов и грандмагов-нелюдей. Можно прожить всю жизнь за пределами Темного пятна и никогда не натолкнуться ни на одного из них. Собственно говоря, это было нормой для подавляющего числа жителей Земли.

Конечно, были и те, кому не повезло, когда очередной отряд нелюдей — неважно уже там, орков, гномов, эльфов или гоблинов — вырывался за пределы Темного пятна. Тогда всех, на кого они натыкались, находили либо мертвыми, либо никогда уже не находили. Про пропавших считали, что их захватили, чтобы обратить в рабство, но информация об этом ходила на уровне слухов. Нелюдей захватывали живыми обычно только мощные отряды, посланные королями или сильнейшими кланами, и ни те, ни другие не собирались делиться тем, что от них узнали…

Учитывая мизерные шансы наткнуться на нелюдей за пределами Темного пятна, никто, конечно, не будет заказывать такого рода артефакты в надежде столкнуться с одним из нелюдей за его пределами. Смысл этого заказа был чрезвычайно прост: Эйсон и его сокланы явно собирались залезть в Темное пятно.

По этому вопросу, правда, у Гредбенка полной определенности не было. Его, конечно, давно уже мучила мысль о том, где Эйсон смог раздобыть этот трактат древних мудрецов по артефакторике, который стал для него глотком свежего воздуха и убедил его еще пожить на этом свете, воспользовавшись сферой молодости.

Он решил, что вполне возможно, Эйсон сумел найти в Темном пятне заброшенный город древних мудрецов. И в одном из найденных в нем тайников и обнаружил этот трактат, который ему подарил.

А это означало, что он, скорее всего, уже не раз бывал в Темном пятне. Просто теперь, когда у него появились деньги, а он, Гредбенк, получил возможность выйти на новый уровень своего мастерства, Эйсон решил дополнительно обезопаситься во время новых походов в Темное пятно. Вот и сделал ему этот заказ…

«Скорее всего, этот найденный им город древних мудрецов лежит на самой границе Темного пятна, — подумал Гредбенк. — Видимо, молодому магу повезло: едва он сунулся в Темное пятно, как сразу же на него и наткнулся, не успев нарваться на что-то, что убило бы его в течение нескольких секунд. Самые страшные опасности все же сосредоточены поближе к центру Темного пятна».

Ходили слухи о таких везунчиках, которые, не имея никакого опыта выживания в Темном пятне, заходили туда по какому-нибудь совершенно необычному маршруту, который бывалые исследователи Темного пятна, ходившие привычными дорогами, просто-напросто не приметили.

Ну кто будет лезть в Темное пятно, к примеру, через топи, если в нескольких километрах от них есть удобная дорога через лес? Только новичок, который понятия не имеет о существовании этой удобной дороги, поскольку вовсе не разбирается в подходах к Темному пятну.

Только такому новичку придет в голову не отступить, а сделать плот и на нем проплыть сквозь эту топь, а потом найти за ней что-то невероятно ценное.

Впрочем, сам Гредбенк никогда не был на территории Темного пятна. Это он просто так рассуждал, основываясь на тех историях, про которые слышал.

Другие заказанные Эйсоном артефакты тоже наводили на мысль о предельно страшных местах, куда сам Гредбенк вряд ли решился бы сунуться, даже будь он намного моложе. Эти артефакты очень пригодились бы какому-нибудь боевому грандмагу с большим опытом, который решил бы сунуться в самые опасные портальные локации ради невероятных трофеев. Но опять же они не смогут спасти там парня с девятым разрядом магии в компании такой же молодежи, как он сам…

Итак, в заказе Эйсона имелись артефакты, необходимые для того, чтобы вламываться в королевские могильники, рыскать по опасным локациям Темного пятна и ходить охотиться на самых страшных монстров в самых опасных портальных локациях.

И у старого грандмага ум за разум заходил, когда он пытался понять, как такой заказ мог быть сделан магом девятого разряда, чтобы всем этим заниматься лично. Где вообще логика? Где вообще здравый смысл?

Предложи ему кто-нибудь сделать ставку на шансы Эйсона выжить в следующие полгода — он не поставил бы на него и одной мелкой серебряной монетки. С учетом того, что Эйсон действительно полезет во все три опаснейших места, о которых он подумал. Хотя ясно же, что полезет. Трудно представить, что такой молодой человек сделает заказ на перспективу, чтобы воспользоваться этими артефактами лет через пятьдесят, когда сам станет грандмагом. Да нет, это вовсе не вариант…

Да, парень был умен. Да, парень был храбр. Да, он не выглядел опрометчивым. Но все же… Места, в которые он хочет залезть, слишком опасны. Даже для боевого грандмага…

Кто сказал, что боевые грандмаги не погибают, когда суются в настолько страшные места? Погибают. Еще как погибают…

Как хорошо поживший человек, Гредбенк мог назвать десятки грандмагов, которые слишком возгордились своей силой, решив, что находятся на пике возможного могущества. Но нет — в по-настоящему опасных местах всегда найдется кто-то, у кого могущества гораздо больше. Эти гордецы отправлялись туда и никогда уже не возвращались…

Но Гредбенк также прекрасно понимал, что не сможет отговорить Эйсона от его затеи. Уж очень тот был решительно настроен, а также, с точки зрения Гредбенка, чрезмерно уверен в своих силах.

Ну что же, хорошо уже, что он сумел взять с него обещание, что Эйсон не будет вовлекать во все это его внучку Донжетту. Беда лишь в том, что она скоро может снова овдоветь… Как бы ему осторожно поговорить с ней об этом заранее, чтобы шок от гибели Тивадара не оказался потом слишком велик?

Драск, королевский дворец в Аргенте

Вести из Нумеронга заставили короля Аргента буквально блаженствовать. Сектанты «Новых практиков», значит, устроили заговор против Авердана Хмурого! Король Нумеронга, может, и не хотел бы, чтобы в других королевствах об этом узнали, но не мог же он отдавать приказы своим подчиненным так, чтобы за рубежом не смогли догадаться о причинах таких его энергичных мер против секты «Новых практиков»!

Причин для блаженства у Драска было сразу несколько.

Во-первых, было просто приятно, что секта макнула его давнего недруга, Авердана Хмурого, головой в дерьмо. Король Нумеронга, значит, зла ему желал, поддерживая секту, а она вон как ему ответила! Будет знать, как врагов Аргента привечать!

Во-вторых, Авердан Хмурый экстренно ввел Нумеронг в состав альянса, что был создан им, Драском, чтобы бороться с сектой Черного Герцога. А это значит, что больше сектанты не смогут использовать территорию Нумеронга для своих темных делишек против Аргента. Ну и