— Это ж кто тебя так оприходовал, мил человек? — поинтересовался сокол, разглядывая побитую физиономию Седого. — Зверье местное? Или?..

— Не зверье точно. Им штуцер без надобности.

— А ведь и правда. Нету… — Иван оглядел по сторонам, а потом даже не поленился заглянуть под укрывающее отца одеяло. — Ни патронов, ни сумки. Даже нож — и тот забрали.

— И кто ж его ограбил? Ящеры эти ваши огнедышащие? — фыркнул Жихарь.

Он, похоже, так до конца и не поверил в рассказанную Василием историю. Точнее, поверил только в ту ее часть, где неведомая тварь с аспектом дотла спалила землянку. А вот само существование зубастой двуногой ящерицы явно не вызывало у Жихаря ничего, кроме сомнений.

— Вы их тоже встретили? — мрачно усмехнулся Седой. — А то я уже задумался — может слишком сильно по голове дали…

— Тоже? — Я приподнял бровь. — А вот отсюда давай-ка поподробнее.

— Да я ночью такое видел, что кому расскажи — не поверят. Отправил Ваньку спать, вышел, перекурил. У меня третья смена уже в карауле была — выспался, делать нечего. Дай, думаю, прогуляюсь. — Седой перевернулся на бок, устраиваясь поудобнее. — Взял штуцер и двинул вдоль реки…

— Вверх или вниз? — встрял Жихарь. — Ну, в смысле — к Неве?

— Ага, туда. И слышу, будто на том берегу кто-то шастает. Вроде и тихо, но шуршит ветками. А человек или тварь какая — непонятно. Ну, я сразу к землянке вернулся, Ваньке сказал на всякий случай, а сам обратно. Там дальше по Черной брод есть, если аккуратно по камням пройти, даже ботинок не намочишь?

— Метров двести по течению? — Я тут же вспомнил, как мы с Еленой и Боровиком гоняли по берегу Султана. — Там еще река сужается?

— Вроде бы так, ваше сиятельство, — кивнул Седой. — Перешел я, значит, на ту сторону, и сразу в лес, чтобы отсвечивать. А то на воде человека далеко видно — хоть днем, хоть ночью.

— На ту сторону — а там ящеры⁈

Жихарю явно не терпелось поскорее добраться до самой интересной части истории, однако рассказчик не спешил. И мы еще несколько минут слушали про следы, запахи и звуки. Седой, со свойственной ему скрупулезностью, предпочитал не пропускать ни одной детали.

— … а потом луна из-за туч высунулась, гляжу — идут! — наконец, произнес он.

— Ящеры⁈

На этот раз не выдержал Василий. Ему, видимо, было не слишком приятно оставаться единственным, кто видел неведомых таежных тварей с огненным дыханием.

— Да я уж не знаю, как это называется, — усмехнулся Седой. — Три штуки: пара поменьше, одна большая. По силуэту на птиц похожи. Тоже на двух лапах идут — прямо как голубь или курица. Только крыльев нет, клюва нет, морда вытянутая — и хвост, как у змеи. Он у них вроде как для равновесия такой здоровый вырос… И чешуя блестит.

— А зубы⁈ Зубы есть?

— Еще какие. Я издалека смотрел, но такой пастью руку по локоть отхватит — и не заметит. — Седой покосился на меня, нахмурился и смолк на несколько мгновений. Будто сомневался, стоит ли рассказывать дальше — но потом все-таки продолжил: — А еще, ваше сиятельство, с ними человек был.

— Крепко, видать, тебя приложили, — Жихарь натужно рассмеялся, всем своим видом выражая недоверие, — раз люди мерещатся! Где такое бывает, чтобы люди с тварями по Тайге гуляли? Это ж не лошадь и не корова.

— Где бывает? Вот тут и было. — Седой указал рукой чуть южнее того места, откуда мы пришли. — Уж не знаю, как так получилось, только человек на ящере верхом ехал.

Гридни дружно вытаращились от удивления, а дядя вдруг выдал словечко, которое аристократу, пусть и давно лишенному титула, не полагалось даже знать. Я и сам закашлялся и ненароком выдал в эфир столько маны, что языки костра на мгновение взметнулись чуть ли не в человеческий рост. А Жихарь набрал было в грудь воздуха, явно намереваясь поспорить, но так и не успел ничего сказать.

— А ведь верно! — Василий вскинул голову и посмотрел мне прямо в глаза. — Верно, ваше сиятельство! Я на самом большом ящере и сбрую видел. Уздечка на морде болталась, как сейчас помню! Я думал, это ветка, или трава какая прилипла — а оно вон как оказывается…

— И ты туда же? — Жихарь поморщился, складывая руки на груди. — А вроде головой не бился…

На этот раз Василий не остался в долгу — огрызнулся, вдобавок сжав здоровенные кулачищи.

— Отставить ругаться! — проворчал я. — Еще подеритесь тут… Я уж не знаю, чего там кто видел, но князю гридень врать не будет.

— Да я ж не говорю, ваше сиятельство… — осторожно отозвался мигом присмиревший Жихарь. — Врать не будет, но ошибаться-то может.

Я молча покачал головой. Рассказ Седого и правда изрядно напоминал одну из бессчетных баек, которые гуляли по Пограничью, однако, как ни крути, неплохо объяснял то, что я видел своими… не совсем глазами, конечно — но ничуть не хуже.

Несколько крупных теней на берегу и одна маленькая — человеческая. Землянку спалили твари с аспектом, но привел их сюда загадочный стрелок. Тот самый, что едва не всадил в меня пулю из крупнокалиберного штуцера. И он же, вероятно, огрел по голове и ограбил Седого.

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как закрыл глаза. Но вместо того, чтобы просто задремать после бессонной ночи, вдруг унесся куда-то вдаль. Туда, где в паре километров от костра неторопливо двигался Вулкан. Он недавно отыскал под упавшим деревом гнездо какой-то птицы и неплохо позавтракал, так что охота его интересовала мало. Я уже давно ослабил невидимый поводок, и огневолк просто брел по лесу, куда глаза глядят.

Но новость, похоже, оказалась достаточно интересной, чтобы сообщить ее вожаку.

Сначала я почуял запах — табак, пот и оружейную смазку. Потом связь окрепла, и сознание выцепило из эфира слегка размытую картинку: глубокий отпечаток, который остался там, где это… или эти шли через болото. Придавленный мох в форме вытянутой стопы с четырьмя когтистыми пальцами впереди и одним — сзади.

Та же самая лапа, что потопталась у сожженной землянки.

Вулкан все-таки взял след.

— Игорь Данилович! — голос Жихаря вырвал меня из полудремы, возвращая в реальность. — А вы как думаете — может человек на таком ящере, как на лошади ездить?

— Вот это