— Ерунда какая-то, — пробормотал Жихарь, наклоняясь. — И правда — как будто на двух лапах ходит… Никогда такого не видел.

— Ну так и я не видел! Вот представь себе: вылезаешь из землянки спросоня, босиком — а тут такое! Ростом с меня, зубищи, глаза как лампочки светятся…

— Я бы, наверное, в штаны навалил, — честно признался кто-то из гридней. — А ты чего? Выстрелил?

— Да какое там. В упор в такую дрянь стрелять — себе дороже. Я ее пугнул, крикнул что-то — а сам в сторону, к лесу. — Василий указал рукой направление. — Спиной отходил, осторожно, а то побежишь — точно сожрет. Прямо как был, в одних штанах, хорошо штуцер не потерял.

— А дальше что было? — Жихарь разве что не подпрыгивал от любопытства — и то, наверное, потому, что нога еще болела. — Она за тобой?

— Нет… В том-то и дело, что нет. То ли испугалась, то ли еще чего… Хотя откуда ей бояться — эти твари и человека-то, небось, никогда не видели. Но не побежала. Смотрю я, значит, а там за ней еще одна выходит. Вроде первой, только покрупнее и гребень на голове. Как у петуха, только будто из кости… В темноте-то особо не разглядишь. И вот эта самая образина подходит к землянке, раскрывает пасть, а я смотрю — у ней вот тут все горит! — Василий легонько похлопал себя ладонью между ключиц — видимо, там, где у неведомого таежного чудища располагалась то ли грудь, то ли шея. — Как угли тлеют, жар прямо сквозь чешую просвечивает!

— А потом⁈

— Огнем стрельнула! Прямо как его сиятельство Игорь Данилович… Ну, только из пасти. — Для пущей убедительности Василий даже не поленился открыть рот и шумно выдохнуть, демонстрируя, как именно тварь проделывала свои магические фокусы. — С меня аж пот сошел, как подумал, что было бы, если б я там, вниз остался. Поджарило бы, как цыпленка!

— Ага… Так это она, получается? — Я кивнул в сторону землянки. — Она подожгла?

— Ну, а кто ж еще, ваше сиятельство? — нервно усмехнулся Сокол. — Тварь с аспектом.

— Ты встречал таких? — Я повернул голову. — Когда ходил в патрули?

— Я — нет. Хотя в Тайге еще с конца лета всякой дряни столько, что скоро шишкам с сосны падать некуда будет. — Сокол покачал головой. — Наши разное рассказывали, но чтобы огнедышащие ящеры — такого вроде еще не попадалось, ваше сиятельство.

Я молча кивнул. Для местных создания вроде этих, может, и были в новинку, но я за свою жизнь встречал тварей пострашнее таежных. И если уж по эту сторону реки столетиями водились всякие там ледяные чайки или каменные кабаны, то где-то на севере вполне могли сохранить и более древние формы жизни. К примеру — что-то вроде динозавров… или драконов с крохотными передними лапками, которые не разглядеть в темноте.

Холод таким, в отличие от обычных змей и ящеров, не страшен. Еды, пожалуй, хватит и зимой — особенно если далеко на севере в большом количестве водятся упитанные травоядные исполины. Или не очень травоядные, но тоже вполне годные в пищу… В общем, появление у Пограничья новых хищников с аспектами меня нисколько не удивляло.

А вот почему они появились в тот же самый момент, когда где-то поблизости бродит Одаренный с «Холландом» за плечами… Да, это хороший вопрос.

— Вы уж простите, ваше сиятельство, — Василий виновато склонил голову, — что землянку не уберегли. Там еще штуцер остался, патронов коробка… Куртка с ботинками.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Зато сам цел. Может, и правильно стрелять не стал. Чешую не всякой пулей пробьешь, а зверье здесь шустрое — от такого далеко не убежишь.

— Ага. Вот и я подумал — нечего с четырьмя патронами геройствовать. — Василий неторопливо зашагал обратно к своему укрытию и, пошуршав ветками елок, достал штуцер. — А Ванька вроде стрелял — у реки где-то. Раза три-четыре пальнул. Эти зубастые сразу деру дали. Я только и слышал, как они по воде шлепают — на тот берег рванули, наверное.

— Так это он их спугнул, получается? — спросил Жихарь.

— Получается, так… — Василий на мгновение задумался. — Только стрелял он в другую сторону. Не сюда.

— А куда? — Сокол уперся в землю прикладом штуцера. — Ты видел?

— Да черт его разберет. То ли на том берегу кого увидел, то ли еще чего. Я уж думал к нему бежать, но потом в Тайге еще раз что-то грохнуло. Не ружье, не револьвер — а будто магией какой шарахнуло. — Василий чуть понизил голос. — И потом — тишина. Ну, я потихоньку, потихоньку в ту сторону пополз, слышу — мотор шумит. А это уже вы приехали.

— Понятно, — вздохнул я. — Ладно, лезь-ка ты машину, грейся. А мы пойдем брата твоего искать и…

— А чего меня искать? Здесь я!

Когда из темноты донесся знакомый голос, гридни дружно присели, нацелив штуцера в сторону берега. Но тут же выдохнули — через несколько мгновений в свете автомобильных фар показалась знакомая тощая фигура. Иван шагал, чуть прихрамывая — видимо, подвернул ногу, пока носился по лесу, но как будто был цел и невредим.

— Ты где был? — поинтересовался Сокол. — От нас прятался, что ли?

— Да не прятался я. От реки шел, и слушал по пути — вы ж на весь лес тут… это самое. Вот там я был. — Иван махнул рукой, указывая направление. — Васька правильно говорит — магией били. По мне. Хорошо не попали — только елки посекло. Пару стволов как ножом срезало.

— Огненный аспект? — уточнил я. — Это ящеры тебя?

— Ну… Я никаких ящеров не видел. — Иван пожал плечами и зачем-то покосился на брата. — Там человек был. Высокий, тощий, в плаще с капюшоном.

— Одаренный? — спросил дядя. Непонятно зачем — уже ему-то все наверняка и так было яснее некуда. — А ты — в него стрелял?

— Больше не в кого. — Иван усмехнулся и покачал головой. — На том берегу если только отец бродить мог. А его я что — не узнаю?

— Он туда ушел? — Я на всякий случай осторожно прощупал лес на той стороне Черной. — За реку?

— Да вроде… Сказал — пойдет проверить, что там такое.

— Ясно. В общем, слушай мою команду. — Я сложил руки на груди. — Вы с Василием — в машину к Жихарю. Одеваться, как положено, греться, есть и пить чай. Остальные — в караул. Сокол —