Я взглянул на едва проступающие сквозь пелену тумана макушки деревьев, вдохнул полной грудью сырой воздух и, кажется, стал чуточку счастливее.

Справа ко мне подошла Василиса, на мгновение прижалась ко мне и кивнула.

— Пошли?

— Пошли, — сказал я и первый шагнул на скользкую тропинку.

Через мгновение ливень обрушился на нас, а ветер едва не сбил с ног. Все было против нашего путешествия. Но разве это могло остановить на пути к цели?

Конечно же, нет.

Метр за метром, ступенька за ступенькой, мы поднимались все выше. Один раз Василиса чуть не сорвалась, я едва вспомнил, что нужно ее подхватывать не заклинанием, а веревкой.

Становилось все труднее. Наша одежда намокла, ноги едва не разъезжались, а путь так и норовил нырнуть в пустоту.

Без магии да еще в такую погоду пройти все это казалось чем-то совершенно фантастическим. Очарование прошло, и я мысленно ругался, что согласился на этот подъем. Без возможности плести заклинания я ощущал себя как без рук. Не думал, что магия занимает в моей жизни так много места!

Последние сто метром нам пришлось преодолеть, поднимаясь практически по вертикальной скале. Да, у нас было все необходимое, чтобы это сделать. Григорий мне и Васе не единожды объяснил, как действовать в такой ситуации. Но когда я смотрел на черный камень, то внезапно почувствовал себя беспомощным.

— Давай, архимаг, ты справишься! — пробормотал я и вбивал в скалу очередной колышек.

Вася повторяла за мной. Мы решили идти не совсем друг под другом, а параллельно, чтобы иметь возможность подстраховать.

Вдруг налетел особенно крепкий порыв ветра, и Василиса испуганно ойкнула. Она прижалась к скале, но это не помогло, и ее начало раскачивать.

— Держи мою руку! — крикнул я.

Она подняла на меня огромные испуганные глаза и одними губами прошептала: не могу.

— Можешь! Вытяни руку, я сейчас тебя закреплю.

Я бросил ей еще одну веревку, но она его не поймала, точнее, даже не попыталась поймать.

— Вася, твою ж! Нужно двигаться дальше! — я старался перекричать ветер. — Руку! Живо!

И магией не подхватить, и рукой не достать! Да что ж это такое-то⁈

Осторожно переступив ногами, я оттолкнулся от стены и подлетел к ней ближе.

— Испугалась? — я закрыл ее от ветра собой. — Сейчас мы с тобой вместе будем подниматься. Осталось совсем чуть-чуть и будем уже раскладывать вещи, доставать бутерброды Григория. Мне чур с толстым кусок буженины. А ты какой хочешь?

— С сыром, — едва слышно произнесла она.

— Тогда помогай, один я не справлюсь.

Легкий кивок, и вот она уже вытянула руку и схватилась за веревку, которую я закрепил высоко над головой. Потом уперлась ногой в выступ и подтянулась, проехавшись мокрым рюкзаком мне по щеке.

Я не обратил на это внимание, главное, что она нашла в себе силы и продолжила.

Когда над головой показался заветный выступ, перестал идти дождь и небо быстро прояснилось. Это добавило нам сил, и вскоре мы уже перелезали через здоровенные сталагмиты зубов монстра.

— Дошли, — выдохнула Вася не поднимаясь.

— Еще не совсем. Нужно высушить одежду, иначе мы замерзнем или заболеем. Магии нет, так что придется все делать по старинке.

— У меня нет сил идти, — призналась она, — можно я поползу?

Дернув уголком губ, я подхватил ее и поднял.

— Нет, дорогая, осталось всего шагов десять. Ты видишь брезент, — я махнул рукой вглубь пещеры. — Это наше укрытие.

— Хорошо. Но потом буду лежать!

Я усмехнулся. Григорий мне подробно объяснял, что и как будет, когда мы доберемся. У меня самого уже тряслись от напряжения ноги, но сначала нужно согреться.

И я решительно шагнул в глотку зверя, потянув Васю за собой.

Глава 3

Времени разглядывать пещеру не было. На меня было два рюкзака, еле живая Василиса, а у нас обоих — тяжелая одежда, которая впитала весь дождь и тянула вниз.

Я с трудом переставлял ноги, видя перед собой только широкую полосу ткани. За ней было наше спасение.

Шаг, еще шаг.

Так хотелось упасть, свернуться калачиком и заснуть. Но нельзя. Нужно идти. До цели было всего метров двадцать от силы, но это расстояние показалось мне километром.

И когда я, наконец, дотянулся до висящей ткани и отдернул ее на последних крупицах силы воли, то вдруг понял, что нет никакого уютного местечка для путешественников.

Свалявшийся матрас, из которого торчали пучки соломы, треснувший котелок, сырые дрова — вот и все, что я увидел.

Хотел ругаться, но сил не было. Да еще и магия отказала! Что такое не везёт и как с этим бороться.

Сбросив рюкзаки, я подтащил Васю к матрасу. Что дальше? Согреться. Значит, нужно развести огонь.

Мысли появлялись в голове рублеными фразами, будто их топором нарубили.

Спички!

Длинный коробок, удивительным образом не намокший в такую погоду, нашелся быстро. Это придало мне сил действовать дальше. Так, топливо для огня. Григорий что-то говорил на эту тему.

Щепа, бумага, сухая трава.

Я поднялся, проверил каждый угол этой «палатки», а потом просто выдернул из матраса солому. Не самый лучший выбор, но что есть. Потом соорудил из мокрых поленьев домик, и все это поджог.

От густого дыма аж глаза заслезились. Я крутился вокруг костра, наблюдал, как крошечные язычки пламени с шипением высушивают дерево.

Сейчас бы все это магией! Враз бы высохло все!

Как только костер стал стабильным, я переключился на Васю: снял мокрую куртку, стянул толстые штаны, завернул в сухое тонкое одеяло. Другого у меня не было. Сил не было даже обратить внимание, что под одеждой у Василисы были лишь какая-то плотная пижама. Вопиюще неприлично видеть даму в таком виде.

Хотя на эти приличия мне сейчас было глубоко наплевать.

Пальцы едва сгибались, и я сам уже продрог. Только устроив ее, я сообразил, что мне самому по-хорошему тоже нужно раздеться.

Несезон, чтоб его за ногу!

Кое-как развесив одежду, на которую тут же полетел дым, я прижал к себе Василису, и долгие сорок минут мы, не отрываясь, смотрели на робкое пламя.

Завеса брезента не давала холодному ветру залетать в пещеру, но и дыму было некуда деваться. Вскоре стало трудно дышать.

Пришлось вставать, напрягать изо всех сил мозги и придумывать способ очистить воздух.

В какой-то момент Вася зашевелилась и начала копаться в рюкзаках.

— Леш, — позвала она. — Есть будешь?

— Конечно, буду!