Я почувствовал себя так, словно меня выставили голым на всеобщее обозрение. По каким бы причинам Культ ни охотился за Фениксом, в том, что они нашли свою цель, – моя заслуга. Если бы я мог все отмотать назад… Почему я не обратил внимание на запах этих проклятых чернил? В очередной раз не перепроверил состав?

Кай придвинулась к сестре вплотную и, приобняв за плечи, впилась взглядом в Элиана.

Прошло несколько тяжелых секунд, прежде чем я, собрав волю в кулак, заставил себя говорить. Нужно было понимать, как действовать дальше.

– Ладно, допустим, ее интуиция это магия, – я сглотнул, глядя на Айви. – Но она же не управляет ею. Зачем это Культу?

Элиан молчал, его внимание было приковано к Кай.

– Ну? – сжав кулаки бросила она ему. – Скажи, зачем они охотятся за моей сестрой?

– Точно – не знаю, – пробормотал он, наконец оторвав от нее взгляд. – Возможно, есть еще что-то…

– Больше ничего, – словно извиняясь, ответила Айви. – Я – оборотень-мангуст, мне иногда снятся странные сны, а еще чешутся ребра когда…

– Хватит, – прервала сестру Кай. – Элиан, у нас был уговор.

Харрисин сделал короткий, резкий выдох через нос. На долю секунды его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но тут же разжались.

– Значит, не присоединишься к сопротивлению?

– Прости, нет… – прошептала Айви.

Слова повисли в воздухе, и наступила тишина. Такая оглушительная, что стало слышно дыхание каждого. Кай покусывала губу, Элиан напряг челюсть, а на лице Айви застыла маска вежливого, но натянутого ожидания.

Я нервно откашлялся, набравшись смелости нарушить это молчание.

– И что дальше? – собственные слова показались вторжением в чужое пространство. – Вчера вы говорили, что мы покинем Аурелию.

Кай резко повернула голову к Элиану. В ее ледяном взгляде был безмолвный упрек.

– Крылатый обещал нам укрытие за разговор с Фениксом.

По лицу Харрисина пробежала тень, и все черты его лица словно обвисли, делая его старше.

– Я обещал проводника, – его голос теперь звучал приглушенно и устало. – Нужно обойти город.

Больше не сказав ни слова, Элиан закинул мою большую сумку себе на плечо и побрел в направлении горного утеса. Я, не отставая, взвалил на себя мешок Кай и последовал за ним. Сестры замкнули нашу процессию.

Должно быть, все, как и я, были слишком усталыми, чтобы злиться, слишком разочарованными, чтобы спорить, и слишком раздосадованными, чтобы вообще что-либо чувствовать, кроме всепоглощающей тяжести. Мы шли в душном молчании достаточно долго.

Я заметил, что Элиан отлично знал местность. Это стало особенно очевидно, когда мы наткнулись на отряд, рыскавший по лесу. Чтобы остаться незамеченными, Харрисин тут же увел нас по скрытой тропе через топи.

– И куда ты нас ведешь? – голос Кай был приглушенным, но в нем легко угадывались усталость и раздражение.

В ответ Харрисин издал лишь невнятное бормотание.

– Эй! – не унималась подруга.

– Спросишь все, что захочешь, – бросил он через плечо, даже не оборачиваясь. – Когда доберемся до места.

В ответ она демонстративно фыркнула, но спорить дальше не стала. Снова погрузившись в молчание, мы продолжили петлять по предлесью, изредка выходя к самой окраине Теней.

Спустя еще какое-то время скитаний между стволов я заметил впереди какое-то строение.

– Это… здесь? – неуверенно протянул я.

– Да, – отчеканил Элиан и, ускорив шаг, двинулся к обветшалой постройке.

Это была простая и неуклюжая сторожка, стоявшая в глубине леса. Ее квадратная форма выглядела странно: у каждой стены – одинаковые двери, а рядом с каждой – длинное, почти во всю стену, окно. Несмотря на необычный вид, решение было практичным: с какой бы стороны ты ни подошел к сторожке, всегда оказывался перед входом. А те, кто находились внутри, могли видеть все, что происходило вокруг.

Внутри пахло старым деревом, мхом и сыростью. Из-за того, что окна и двери были со всех сторон, внутри было очень светло, но сквозняк, свободно гулявший из двери в дверь, не давал теплу задержаться в помещении. Из мебели были только пни, которые кто-то использовал в качестве кровати, составив их вместе.

– Что-то я не вижу здесь проводника, – тут же начала ворчать Кай.

Элиан, выбрав себе пень повыше, сел на него и подпер плечом стену.

– Нужно подождать, – он скрестил руки на груди и прикрыл глаза.

– А здесь безопасно? – спросил я, подойдя к окну.

Лес хорошо просматривался, но не стоять же каждому у своего окна, чтобы не пропустить преследователей.

– Кто этот проводник? – прорычала Кай, впиваясь в Элиана взглядом.

– Когда придет, сама увидишь.

– Ты сказал, ответишь на все вопросы, когда мы придем!

Элиан устало поднял веки и заговорил ровным тоном:

– Я сказал, что ты можешь спросить. Про ответы речи не было. – Он устало перевел взгляд на меня. – Что касается твоего вопроса… – Харрисин указал пальцем под потолок. – Мы услышим, если к нам будут подходить.

Мы с сестрами синхронно повернули головы. Над каждой дверью висели колокольчики размером с кулак, а вместо язычков у них были продолговатые руны.

– Это что… – начал я, завороженно рассматривая каждый из колокольчиков, – своего рода сигнализация?

– Да. Если в радиусе пятисот метров появится люди – они зазвонят. – Устроившись поудобнее на пне, Элиан принял более комфортное для крыльев положение. – Советую вам отдохнуть, пока есть такая возможность.

– А долго… – робко начала Айви. – Нам придется ждать?

Она с досадой рассматривала убогую обстановку. Я понимал ее – это место не вызывало ничего, кроме тоски. Проводить здесь лишние пять минут казалось пыткой.

– Всегда по-разному.

Сгрудившись на своем пне, Элиан скрестил руки на груди и плотно сомкнул веки. Это игнорирование добило Кай. Она принялась шумно возмущаться, мечась по сторожке. Мы с Айви безуспешно пытались ее усмирить. Спустя какое-то время из угла, где дремал Харрисин, повеяло сухим теплом. Совсем выдохшись, но не смирившись, Кай все же успокоилась и, выбрав себе пень-табурет, взгромоздилась на него, подобрав ноги. Уронив подбородок на колени, она теперь тратила все оставшиеся силы на испепеляющий взгляд, впивавшийся в Элиана.

Какое-то время я и Айви развлекали себя словесными играми, но, окончательно убедившись, что оба наших стража провалились в дремоту, старались издавать как можно меньше звуков.

И в этой лесной тишине послышался какой-то шорох снаружи. Когда через несколько секунд это повторилось, Кай пробудилась и вместе с нами стала вслушиваться, затаив дыхание.

– Может, это какой-то лесной зверь? – еле слышно прошептала Айви.

– И уже пятый круг наматывает вокруг этой хибары? – не обращаясь ни к кому конкретно, огрызнулась Кай.

Тут я не мог