Потёмкин, стоявший сбоку, ловко шагнул вперёд и преградил дорогу. Его рука легла мне на плечо, и мы вместе, как старые приятели, улыбаясь, пошли в противоположном от лестницы направлении.

– Дмитрий, неужели ты не хочешь пожать руку героям, которые проливали кровь рядом с тобой? – в голосе князя скользнула насмешка, но глаза оставались серьёзными.

Он сделал лёгкий жест в сторону императора, приглашая занять место рядом.

– С удовольствием, – вздохнув про себя, ответил я с улыбкой.

Мне стало очевидно, что саночки придётся везти вместе со всеми. Мы встали рядом с Романовым, который как раз приветствовал очередного награждённого. Его взгляд скользнул по мне, внимательный, с прищуром, как будто он заново меня оценивал.

– Поздравляю, – я пожал награждённому руку и тот направился дальше.

Я этого мужчину не знал, но судя по броне, и не должен был. Один из императорских гвардейцев. Не знаю, чем он отличился, но раз награждают, значит, есть за что.

– Надо признать, ты сильно меня удивил, Дмитрий, – произнёс негромко Романов, с оттенком искреннего одобрения. – Я ожидал от твоей речи многого, но не такого размаха.

Ответить я не успел, в этот момент ведущий громогласно объявил имя следующей героини.

– За доблесть, проявленную при защите Восточного, за отвагу и решимость, орденом Святой Екатерины награждается – Кристина Яровая!

Стоило ведущему озвучить имя, как сцену озарила яркая вспышка. Свет резанул глаза, и я машинально прикрыл лицо рукой. Толпа ахнула. Когда сияние рассеялось, Кристина стояла прямо перед нами. Девушка сияла белоснежной улыбкой, а по всему телу бегали молнии. Позерша, каких поискать…

Император, ослеплённый светом, на миг прикрыл глаза, а Потёмкин, проморгавшись, и вовсе нахмурился.

– Вот уж кто не умеет входить тихо, – заворчал он. – Вся в мать. Придётся с ней поговорить и наставить на путь истинный.

Я едва сдержал улыбку. Кристине удалось наделать шуму, вон, как публика ликует.

– И знаешь, Дмитрий… Я ведь думал о железной дороге, но планировал заняться этим в следующем году, когда немного разгребём последствия войны. – продолжил Романов, – Но раз уж ты решил делать её сейчас – флаг тебе в руки и барабан на шею. Главное – исполнить обещанное в срок.

– В срок? – переспросил я, удивлённо приподняв брови. – Так, я вроде бы конкретных сроков и не называл.

– А ты как думал? – теперь уже Романов откровенно веселился. – Всё, что сказано с трибуны, фиксируется артефактами. Каждое слово будет занесено в протокол. Придётся назначить наблюдателей из администрации. И, разумеется, за деньги, выделенные из казны, придётся отчитаться, без этого никуда…

– Замечательно… – пробормотал я, – а можно как-нибудь без этой бюрократической пляски?

Император рассмеялся тихо, почти добродушно.

– Понимаю. Сам её не люблю, но правила едины для всех. Даже мне приходится отчитываться. Деньги, как ты знаешь, счёт любят. К тому же – он прищурился, – мне уже доложили, что ты уже отправил запрос на финансирование области. Быстро работаешь, и мне это нравится.

Я поморщился, понимая, что теперь выкрутиться не получится. И всё равно это были хорошие новости! Выходит, Варваре с Дарьей всё же удалось пробиться через бюрократические круги ада, раз сам император в курсе. Это очень хорошо, значит, наша администрация в финансовом плане будет прикрыта, по крайней мере, в ближайшее время. Что будет дальше, я и сам не знаю…

– Просто хотел ускорить процесс, Ваше Величество. – ответил я.

– И правильно, – кивнул он, – только теперь придётся ускоряться ещё больше.

Потёмкин усмехнулся сбоку:

– Ничего, Дмитрий Иванович. Привыкай. У нас всё по уставу. Победить в битве легко, попробуй теперь победить в отчётности.

Романов же, оправившись от эффектного появления, сделал шаг вперёд, взял орден из рук помощника и приколол его на грудь девушке.

– Поздравляю, – произнёс он официальным тоном.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – девушка скромно поклонилась.

– Ваша матушка сейчас ведёт атаку на разрозненные части флота противника, – продолжил он, – Надеюсь, вы составите нам компанию, когда мы полетим обратно.

– С удовольствием, Ваше Величество, – Кристина засияла от счастья.

Не каждый из офицеров удостаивался подобной чести. Я же поджал губы, потому что император только что утащил у меня ценного офицера прямо из-под носа. Если он так всех будет приглашать, то я здесь останусь с голой жопой, которую придётся прикрывать самому.

– Поздравляю, – я улыбнулся Кристине, – Ты сражалась великолепно, впрочем, как и всегда… – я сделал комплимент княжне.

– Благодарю вас, – Кристина слегка поклонилась и чуть подалась вперёд, – Надеюсь, вы удостоите меня личной аудиенции, до того как я покину форт, – добавила она.

– Не сомневайтесь, – хмыкнув, я кивнул, – Я попрошу личную помощницу выделить вам несколько часов для обсуждения дел государственной важности.

Флирт на глазах у императора, что могло быть ещё экстремальнее? Впрочем, нам подобная затея очень понравилась.

– С нетерпением жду нашей встречи, – Кристина ещё раз поклонилась и направилась к Потёмкину, который в этот момент переговаривался с китайским императором.

– До меня тут дошли слухи… – проводив взглядом Кристину, император посмотрел на меня пронзительным взглядом, – Что айсварны прибыли в наш мир не просто так…

– Что за слухи? – я сделал вид, что ничего не знаю.

– Дмитрий, не стоит со мной шутить, – Романов перестал улыбаться, – Речь идёт о переделе мира, и я должен знать, во что мы ввязываемся.

– В таком случае, Ваше Величество, нам и правда стоит переговорить как можно быстрее… – я улыбнулся Белмору, которого уже вытащили на сцену.

Кром купался в овациях так легко и просто, словно делал это каждый день. Интересно, а как Романов будет крепить ему орден? Ответ оказался прост, для подобного случая приготовили специальную белоснежную ленту, на которую он и был прикреплён.

– Благодарю за службу, – кивнул император.

– Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, – закинул удочку Белмор, мельком наблюдая за мной.

– Поздравляю, – я пожал ему руку, – Надеюсь, про наше сотрудничество, ты тоже не забудешь… – проворчал я.

– Что вы, господин генерал-губернатор, как можно, – проговорил он и сразу же перешёл к Потёмкину.

Ты же посмотри, он уже и мою новую должность выучил. Как бы мне не хотелось признавать, но Владыка белых кромов, далеко пойдёт, конечно, если не накосячит на старте. А этот может… Я гаденько улыбнулся, поймав себя на мыслях, что такие варианты имелись…

* * *

Церемония награждения длилась целый час и это несмотря на то, что для участия были выбраны лучшие из лучших. Даже Вельди наградили, хоть он и вызвал у публики противоречивые чувства. Да, с одной стороны, он пришёл в наш мир, чтобы наказать глупых людишек. Но вкусив все прелести нашего гостеприимства, так проникся, что чуть не лишился жизни в