Ну а так как я слегка сбросил скорость, отстал, Кари, как вторая ударная единица, вышла вперед, и Маркус держался рядом с ней.

Парк закончился, мы снова вышли на дуасфальт — нечто среднее между резиной и пластиком, при этом износостойкое и долговечное. Это покрытие, насколько я знал, используется в империи уже несколько веков, и оно настолько практичное, что внешники пару десятилетий обхаживали чиновников и инженеров империи, чтобы выудить тайну создания этого материала. В конце концов им его продали. Не помню точно, за какую сумму, но сумма эта была колоссальной.

Как бы там ни было, а дуасфальт выдерживал не то что тяжелую технику (не говоря уж о гражданской, легковой), но и мехов. Мы тому живой пример.

Когда мехи вышли из парка, я прибавил скорость, чтобы снова возглавить группу. Ну, или хотя бы поравняться с Кари, идущей первой. Умом я понимал, что ничего страшного от этого не будет — ее меха попросту невозможно уничтожить или даже пробить с одного выстрела, но мне было неспокойно. Да и вообще, мужское честолюбие вопило от негодования, что я пустил вперед свою девушку, которая примет удар (адресованный мне) на себя.

Я так увлекся «погоней», что даже не глядел по сторонам. К счастью, на нас никто пока не нападал. Где бы ни прятались орденцы, чего бы ни ждали, однако сейчас по каким-то причинам атаковать они не собирались.

По каким — стало понятно уже через минуту.

— Рад приветствовать вас, барон! Не думал, что вы заявитесь сюда лично!

Мехи нашей группы остановились синхронно, ощетинились орудиями и развернулись в сторону, пытаясь обнаружить угрозу.

Но никого не было, а говоривший с нами вещал на общем канале.

И этот голос мне совершенно не понравился. В прошлом бою фанатик, верещавший и истеричивший, наоборот, вселял уверенность в том, что мы разобьем орденцев. Но тот, кто говорил сейчас… Его голос звучал спокойно, в нем слышались издевательские нотки. Говоривший с нами был человеком в возрасте, был он уверенным в себе и не сыпал, как его товарищи, ругательствами, оскорблениями и угрозами.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто командовал орденцами здесь. Тем более когда я читал его биографию.

Сам магистр Сакурон Аятол, лично.

— Вы заявились сюда совершенно не вовремя, — меж тем заявил магистр, — боюсь, вы можете нарушить наши планы.

— Планы? — наконец отозвался я. — Могу поинтересоваться, что именно вы здесь забыли?

— Боюсь, что нет, — ответил магистр. — Хотя…есть подозрение, что именно здесь еретики изучают запрещенные технологии внешников и с их помощью уродуют передовые разработки империи.

Он произнес это таким тоном, с таким ехидством, что ни у кого, кто слышал Сакурона, не возникло бы сомнения — он назвал объяснение, состряпанное для рядовых орденцев, может быть, для публики. Однако что именно он делает здесь на самом деле — магистр не сказал.

Что ж, придется схватить его и выяснить это.

— Вперед! — приказал я.

Мой отряд двинулся вперед и первой все равно шла Кари.

— Я бы на вашем месте дважды подумал, прежде чем лезть на рожон, — предупредил Сакурон, — стоит ли ваша жизнь и жизнь ваших воителей…

— Вы заявились без приглашения в мое баронство, — перебил я его, — атаковали планету, принадлежащую мне, и я еще должен сомневаться, атаковать вас или нет?

— Именно так.

Я лишь хмыкнул, а мехи моего отряда продолжали движение вперед.

Внезапно где-то далеко впереди, как мне показалось, на крыше одной из высоток, я заметил яркую вспышку. А в следующее мгновение в канале нашей группы удивленно забормотала Кари:

— Повреждения внутренних механизмов, повреждение реактора! Температура стремительно растет!

Что за черт? Как такое возможно?

И ведь, как назло, я буквально несколько минут назад сам себе говорил, что мех Кари непробиваемый. Для того, чтобы проковырять его броню, недостаточно одного точного выстрела. А уж для того, чтобы пробить броню и повредить механизмы или тем более реактор… Там ведь дополнительная броня! Из чего нужно было пальнуть, чтобы пробить металл такой толщины?

Гадать можно сколько угодно, однако факт, как говорится, налицо: мех Кари был выведен из строя, судя по телеметрии, поступающей с ее мостика — если она ничего не предпримет, то сварится через минуту-другую.

— Катапультирование! — заорал я. — Немедленно!

Кари ничего не ответила и я уже было испугался, что она потеряла сознание. Но нет — спустя мгновение я увидел, как кресло с ней вылетело из шахты, покинуло уничтоженного меха.

Движки кресла запустились, судя по всему, Кари стремилась как можно дальше отлететь от этой точки (обычно кресло взмывает вверх по дуге, а в данном случае набора высоты практически не было, кресло летело по горизонтали, медленно теряя высоту.

Она благополучно опустилась метрах в семистах от нас, то ли в парке, который мы только что прошли, то ли сразу за ним.

Как бы там ни было, а теперь она в безопасности. А нам предстоит выяснить, что это у фанатиков за оружие такое — способное уничтожить тяжелого боевого меха с одного выстрела…

Во всяком случае, план был такой, но жизнь, как всегда, быстро изменила ситуацию.

— Вижу легкий мех! Движется в сторону Кари! — заявил Маркус.

Вот же уроды! Они решили ее прикончить? Или…

Глава 22

Ошибка

Противник появился словно из ниоткуда. Я был уверен, что справа от нас — там, где были высокие жилые здания, никого нет, но вот вражеский легкий мех промелькнул так быстро, что я даже не успел его заметить. Конечно, мой всевидящий ИИ, следящий за камерами, датчиками и сканерами его не пропустил.

— Противник! Легкий мех, — заявил Спар, — вывожу ориентировочное местонахождение.

Мне подсветился силуэт меха, который, по мнению Спара, должен был находиться за одним из высотных зданий.

Вражеская машина двигалась с большой скоростью, и вот сигнатура уже приблизилась к углу здания, должна была появиться, но…где же он?

Собственно, понять задумку врага было просто — легкий мех пытается зайти нам с фланга, отвлечь внимание или попытаться ударить в неподходящий момент. Что еще легкому