— Правила стандартной дуэли. Ты, конечно же, их знаешь? — спрашивает Игорь, разминаясь и вращая мечом по воздуху.

— Знаю, — огрызается Света, она тоже разминается: тянется, гнется и проделывает различные движения с мечом.

— Кстати, чуть не забыл. Отец в любом случае узнает, что ты ему врала.

— Вот надо было тебе за мной проследить… — ворчит в ответ сестра.

— Знаешь ли, я всего лишь не хотел, чтобы моя сестра стала инкубатором бастардов для какого-нибудь ничтожества. Кто же знал, что ты поехала в школу фехтования? Ну, тоже неприятно, но не настолько.

— Меньше слов, — холодно отвечает Света.

— Поехали? — спрашивает братец и приглашающе взмахивает рукой.

— Начинаем! — гордо задрав нос, уверенно отвечает Света. Такое чувство, что она только ради этого момента и тренировалась.

Солнечные лучи пробиваются через широкие окна. И я не обратил бы на них никакого внимания, если бы они не подсвечивали абрисы моих брата и сестры.

Поединок начинается. Каждое движение — короткая вспышка: мечи сильно бликуют в солнечных лучах. Воздух едва не гудит от напряжения и ритмичного цоканья подошв по деревянному полу.

Света и Игорь замирают на миг в боевых стойках. Стальные клинки их мечей скрещены. Уверен, Игорю есть что предъявить Свете, а ей — чем словесно парировать. Но пока это противостояние совершенно немое. И правильно: пусть говорит холодная сталь.

Света атакует первой. Выпад быстр и точен, острие меча устремляется прямо в солнечное сплетение Игоря. Но он не блокирует удар, а уходит с линии атаки легким скользящим шагом.

Игорь тут же контратакует. Его меч описывает короткую дугу, переходящую в молниеносный укол. Света едва успевает защититься. Клинок с громким, звенящим скрежетом соскальзывает вниз.

Мои брат и сестра кружат на месте. Их дыхание пока ровное, но напряженное. Взгляды прикованы к движениям противника.

И тут Света снова идет вперед, ее атака наполнена яростью. Серия быстрых выпадов заставляет Игоря отступать. Однако он холоден и расчетлив. Он будто читает ее атаки, чувствует ритм.

Игорь принимает очередной удар на гарду. В этот же миг он совершает обманное движение. Делает короткий выпад, заставляя Свету инстинктивно среагировать и открыть правый бок. Но тут же меняет направление атаки.

Его меч, описав молниеносную восьмерку, плавно уходит вниз и с силой бьет по клинку Светы. Оружие в ее руке вибрирует и выскальзывает из пальцев. Она на мгновение теряется, и этой доли секунды Игорю достаточно.

Его финальный выпад стремителен. Острие меча упирается точно в центр защитного жилета сестры. Раздается глухой, убедительный удар.

— Ты победил, — обреченно говорит сестра и опускает взгляд.

— Еще бы! — самодовольно ухмыляется Игорь. Вдруг он подходит и со всего размаху выписывает сестре звонкую пощечину.

Огонь, который после этого во мне пробуждается, вообще невозможно сравнить с какой-либо другой злобой, что я испытывал раньше. Ну как можно — поднять руку на собственную сестру⁈

Срываюсь с места и сам того не осознаю, как мой кулак встречается с челюстью Игоря. А ведь — на секундочку! — он пытался защититься с помощью блока мечом.

Удар выходит настолько мощным, что сбивает моего «любимого» братца с ног. И, пока он валяется в нескольких метрах от меня, я смотрю на Свету и говорю:

— Выйди, пожалуйста, нам с братом срочно нужно переговорить о методах воспитания. А по поводу фехтования, я уверен, мы сможем договориться с отцом.

— Алексей⁈ — удивленно вскидывает она брови. — С-спасибо, что… я… уже ухожу.

— Умничка, — улыбаюсь ей.

И только она спешит к выходу, как я разворачиваюсь и пробиваю по животу «любимого» братца мощный хук. Глупо было надеяться, что атака со спины увенчается для него успехом.

Одно радует — негодяю хватило ума кинуться на меня без меча. Почему радует? Да потому, что попытайся он меня убить, я и вовсе не мог бы ручаться за его жизнь. А сейчас смерть старшего наследника ох как некстати. Пока еще рано.

— Что⁈ Да какого… как ты вообще посмел⁈ — Игоря переполняют эмоции, а его рот — кровь.

— Да уж, еще недавно ты был безальтернативным наследником. А сейчас, — я окидываю его презрительным взглядом, — выглядишь, действительно, жалко.

— Я убью тебя! — орет во всю глотку он и направляет на меня мощнейший огненный вихрь с сотней пламенных лезвий.

Как жаль, что его четыре Круга в сравнении с моими Шестью — ничто. Одно дело — количество кругов на ядре, другое же дело — их качество. Просто стою на месте и как ни в чем не бывало легко гашу это пламя, даже не пошевелившись больше, чем нужно.

Игорь после того, как огонь разом растворяется по воздуху, теряет дар речи. Он зависает на месте и смотрит на меня так, будто я его смерть. Но убивать я его не собираюсь. Хотел бы — давно сделал.

— Твои ошибки стоили роду немало, — всё так же спокойно говорю я. — Дуэль, что развязала войны. А ведь Михаил был неплохим парнем. Из-за тебя мы едва не потеряли ключевой актив рода.

— И что? Хочешь убить меня? Так давай! — Игорь всё больше и больше напоминает живое воплощение чистой злобы. Хотя, как по мне, он сейчас чистое недоразумение.

— Нет, убивать я тебя не собираюсь. Пока. Хочу дать тебе шанс. Но ты должен понять, что больше тебе нечего мне противопоставить. Ты слаб, у тебя нет никакого влияния, твои союзники отвернулись от тебя, отец считает тебя круглым дураком.

Внутренний надлом и физическая взбучка делают свое дело. Игорь не спорит и не сопротивляется. Он вдруг падает на колени и хватается за голову. Лишь на миг поднимает взгляд, и такое ощущение лишь для того, чтобы я увидел в его глазах страх. Не знаю, о чем он сейчас думает, но поражение признает без слов.

— Приведи себя в порядок. Мы сейчас пойдем к отцу, нас ждет серьезный разговор.

— Сделаю, — поникшим и каким-то отстраненным голосом говорит Игорь.

Глава 20

Выхожу из спортзала и почти у самого входа встречаю Свету. Она все еще не сняла защитный нагрудник. А сейчас устало смотрит на меня, держа пакетик со льдом у левой щеки. Именно по ней ударил ладонью Игорь.

— И