— Все так официально, — холодно говорит Анна и открывает меню.

— Нам предстоит непростой разговор, — говорю я без всяких лишних светских бесед.

— Да, очень непростой, — соглашается девушка.

По ее глазам я понимаю, что тогда, в разговоре по телефону, она совсем не преувеличивала.

Глава 19

Мы с Анной смотрим меню, переглядываемся. Негласно решаем, что сперва следует заказать поесть, а уже затем обсуждать важные дела.

— Отличный выбор, — заискивающе улыбается официантка, — напитки подать сразу или по готовности блюд?

— Сразу, — отвечаю я.

— А вам, госпожа?

— Тоже сразу, — отвечает Анна.

Официантка делает пометку в блокноте, вежливо кивает и оставляет нас.

Прохладный ветер гуляет по открытому ресторану. Он не столько задувает, сколько просто освежает. И мне это нравится, не люблю душные помещения. Однако моей огненной спутнице прохлада совсем не по душе. Ее платье слишком открыто для этого вечера.

Анна, конечно, не признается, что немного не угадала с нарядом, ведь благородные, коей она уже не просто притворяется, а является на все сто, чертовски не любят признавать свои промахи. Но я же вижу, как она мерзнет. Нет, просто не могу спокойно сидеть и на это смотреть.

Встаю из-за стола, снимаю пиджак и накидываю ей на плечи. Затем сажусь обратно и жду реакции. Причем от Анны она может быть самой неожиданной. Но ведь так даже интересней, не так ли?

— Благодарю, Алексей, — мило и беззаботно улыбается она, а еще перестает трястись от холода.

— Пустяк.

Похоже, именно огненным даром девушка все-таки обделена. Иначе бы она сейчас не мерзла. Впрочем, в сторону все это. Официантка ушла, и в ресторане сейчас как раз достаточно шумно, чтобы нас не подслушали случайные гости этого заведения.

— Так о чем ты хотел сообщить? — спрашивает Анна, сохраняя на лице игривую улыбку. Однако едва ли ей удается скрыть за ней встревоженность и любопытство.

В этот момент мне как никогда нужно хорошо отследить ее реакцию. Понять, знает она или, действительно, пребывает в неведении того, что я буду говорить. Как минимум, тогда я уже точно смогу решить: очаровательная рыжая красотка напротив — друг или враг.

Именно поэтому тянусь к салфетке. Мне нужно разглядеть мимику на лице девушки в мельчайших подробностях. Хорошо знаю, причем по себе: если что и выдаст «Близнеца», то лишь мельчайшие сокращения мимических мышц на лице. Причем у меня будет меньше секунды, чтобы их отследить.

— Проект все еще существует, — говорю я и резко перевожу взгляд с салфеток на лицо спутницы.

Мимические мышцы, в самом деле, позволяют понять истинные эмоции. И характеризовать их можно только одним словом — удивление. Самое что ни на есть настоящее.

— Что?.. Но как⁈ — Анна смотрит на меня так, будто я открыл для нее главную тайну человечества.

— Именно так. Проект «Близнец» все еще существует.

— Нет. Не может быть, — не столько удивляется, а сколько злится она. — Что еще тебе известно?

— У них были базы в других городах. Не знаю, следишь ты за новостями или нет, но, по-моему, не заметить в Империи эпидемию терактов и «случайных» убийств — сложно.

— Если честно, не особо… — неуверенно говорит девушка, будто роясь в собственных воспоминаниях. — Ну знаешь, все эти дела рода, светские вечера…

— И конные прогулки, — сдержанно улыбаюсь я, продолжая за нее.

— Алексей, я просто хочу прожить лучшую жизнь из возможных, — Анна пожимает плечами.

И в чем-либо ее обвинить мне сложно.

— Как и я, но, похоже, за место под солнцем придется бороться, — делаю несколько глотков вишневого сока и продолжаю: — Не знаю, насколько глубоко укоренился проект. Не знаю, сколько еще его «плодов» могут ждать своего часа.

— Алексей, в твоих словах будто звучит недоверие, — хмурится Анна, пристально глядя мне в глаза.

— Нет, всего лишь предупреждение, Анна, — я улыбаюсь ей в ответ и сам того не замечаю, как беру за руку. — Просто будь начеку. И лучше бы тебе не произносить лишнего ни про меня, ни про собственное прошлое.

— Разумеется, — соглашается девушка без какой-либо обиды, при этом она не спешит высвобождать свою руку. Лишь делает вид, что ее это мало волнует.

Но я-то чувствую те самые приятные мурашки, которые пробегают по нежной коже ее руки. Держу еще немного и отпускаю. Анну, конечно, сложно смутить, но все-таки мы на людях и лучше бы ее лишний раз не провоцировать. Прекрасно знаю, насколько она дотошна к своему образу идеальной благородной девицы.

Я тоже собирался какое-то время придерживаться нужного мне образа. Впрочем, сейчас это уже неважно.

— Ты же знаешь: мои амбиции давно расходятся с замыслом создателей проекта. Я просто хочу жить, как аристократка… А не быть орудием в чужих руках.

В этот момент я смотрю в ее большие голубые глаза. Красивые, чувственные, но прекрасно понимаю, сколько боли скрывается за этим взглядом.

Я, как и она, прошел не через самые простые испытания на базе проекта, а потому точно знаю, насколько ей непросто держать эту боль под замком. А иначе — никак, память ведь не сотрешь.

Официантка приносит наши блюда на подносе. Элегантно их расставляет, после чего мы приступаем к долгожданной трапезе. Запеченное в собственном соку мясо со сливочным соусом, салат «Цезарь» и прочие вкусности. Ем, наслаждаюсь, но не могу не думать о том, что у Анны для меня тоже есть серьезные новости.

— Ты знаешь моего отца? Глава рода и очень влиятельная фигура, — говорит Анна, причем именно слово «отец» дается ей с трудом.

— Разумеется, я слышал о нем.

— Он велел мне укрепить род… Эм, Алексей, а ты знаешь, как это делают наследницы?

— Догадываюсь, — хмыкаю я, — выходят замуж за наследников влиятельных родов.

— Верно, — кивает Анна. — Я перебрала в уме множество кандидатур, даже из более влиятельного рода, чем… чем Орловы, но так ни на ком и не остановилась.

— Ты предлагаешь мне заключить с тобой фиктивный брак? — от удивления слегка поднимаю бровь.

— Ну, или не совсем фиктивный, — улыбается она, — как минимум, мы могли бы узнать друг друга получше. С учетом нашего общего прошлого, это может быть куда прочнее