— Наш братец теперь будет как шелковый. А если нет — просто дай мне знать, — отвечаю ей с легкой улыбкой.

Света зависает с приоткрытым ртом. Рад бы подождать, пока она вернется в реальность, но встреча с отцом не ждет. Сделав несколько шагов в сторону поместья, вдруг слышу ее голос с совсем нехарактерными конкретно для меня аннотациями.

— Леша, спасибо! Ты настоящий брат!

Как же она ошибается…

⁂

Вхожу в родовое поместье без почтительных поклонов и без прежней осторожности. Отец в кои-то веки без кальяна под боком. Он сидит в гостиной и… ну, просто смотрит какой-то фильм. У него что, выходной?

— Здравствуй, отец, — решаю все-таки не вести себя как полный победитель по жизни. Этикет никто не отменял, особенно по части людей из высшего света.

— Присаживайся, Алексей, — Федор Максимович берет пульт и ставит кино на паузу. — Петр Юрьевич недавно звонил мне. Он все нахваливал тебя, вот только знаешь… я так толком и не понял за что? Не помню, чтобы у нас были какие-то дела, связанные с их родом, которые требовали твоего участия.

— Пусть это пока будет нашей с ним маленькой тайной, — сдержанно улыбаюсь: не говорить же мне раньше времени о моем противостоянии с проектом. — Уверен, придет время, и он сам обо всем расскажет.

— Имеешь полное право, ты уже давно не ребенок, — неожиданно не став настаивать, кивает отец. — А что насчет Насти Быковой?

— Интересная особа, — отвечаю прямо. Но ведь из контекста прекрасно понятно, что мы собираемся обсудить не моих избранниц, а потенциальную пользу от брака для рода. — Отец, а как ты считаешь, нам важнее укрепить союз с Быковыми или заключить с Лазаревыми?

— И с Лазаревыми есть шанс? — удивленно хмыкает он. — Ах да, Анна… А ты молодец, время зря не теряешь. Весь в отца, — широко улыбается Федор Максимович.

Ну да, ну да, как будто это его заслуга. Впрочем, объяснять глубину его ошибки я не собираюсь.

— Я жду ответа, — я чуть пожимаю плечами, не сводя глаз с отца.

— Это сложный вопрос. Быковы — те еще снобы, уже не говоря про то, что их глава рода не слишком смыслит в ПАДах, но они доверяют нам, а мы — им. Лазаревы разбираются в ПАДах, они смогут оценить наше влияние по достоинству и, если доверятся нам, то предложат более выгодные условия.

Должно быть, как и я, отец очень ждет, когда новые модели можно будет производить серийно. Все-таки бюрократию и прочие подобные вещи никто не отменял.

— Логика ясна, — подытоживаю я.

— Логика, цифры… Ты лучше скажи, кто из девушек тебе нравится больше… Или обе? — усмехается отец. — Все же пока у тебя есть возможность выбирать, пока все не дошло до официального брака.

— Мои отношения и мои девушки — не предмет для дискуссий, — вежливо отвечаю я.

— Уважаю, настоящий гусар! — отвечает Федор Максимович, разве что манерно не закручивает ус.

В поместье наконец-то входит Игорь. Он уже переоделся, и на нем совсем нет следов крови, разве что два огромных синяка на все лицо. Не успевает отец удивиться его внешнему виду, как следом за братцем влетает Катя:

— Да как ты посмел ее ударить! Отец накажет тебя! — кричит она, с обвинениями тыкая в брата рукой.

— Я уже извинился, — огрызается Игорь, прикладывая ледышку к лицу.

— Катя, оставь нас, пожалуйста, — говорю я ей ровно таким тоном, который не подразумевает дискуссии.

— Хорошо, — соглашается она, недовольно поглядывая на брата. — Но я своего добьюсь!

— Объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит⁈ — глубоко вдыхая, спрашивает отец.

— Да, я объясню, — чуть повышаю я голос, чтобы было доходчивее. — Теперь, когда все ключевые фигуры рода в сборе, самое время кое-что обсудить.

— Стоп! — отец поднимает палец вверх. Затем он тянется к наручным часам и, надо полагать, обращается к одной из своих слуг или любовниц: — Лиза, быстро «забей» мне кальян.

Куда же без этого? Стресс — мало, надо еще в этот момент ударить дымом и прочими примесями. Впрочем, дожидаться его булькающей колбы я не собираюсь.

— Отец, помнишь наш уговор в начале лета про четыре Круга маны?

— Да, разумеется, — кивает он, умело прикрывая волнение за добродушной улыбкой.

— У меня шесть Кругов маны, — медленно говорю я, наслаждаясь каждым словом.

А еще тем, как глаза отца ползут на лоб. Игорь удивляется не так сильно. Он, наверное, вообще мало чему будет удивляться после того, что я смог сделать в спортзале.

— Шесть? Алексей, ну ладно — три. Каким-то чудом — четыре… Но шесть⁈ Ты не ошибаешься?

— Можешь спросить у Игоря, — холодно отвечаю, переводя взгляд на брата.

— Отец, он говорит правду, — вынужденно соглашается он, ведь совсем недавно видел мою силу воочию. Просто ничего не смог мне противопоставить, ведь мы были в разных весовых категориях.

— Но тесты все равно нужно будет потом сделать, — хмурится отец. — Вы же понимаете, насколько это безумное заявление. И что вообще между вами произошло?

— Пустяк, — лениво отмахиваюсь. — Это вы уже обсудите с Катей и Светой, но без меня. Извините, дела рода.

— Обязательно обсудим, — соглашается Игорь и выражением лица дает понять мне, что все осознает.

— Не люблю говорить о своих достижениях, но сейчас это сделать придется, — я чуть морщусь, прямо слова изо рта не лезут. — Помимо шести Кругов маны, я возвысил наш род и сравнялся с положением старшего сына. Если не стал выше.

— Скромности тебя не занимать, — фыркает Игорь. Видимо, гордость взыграла.

— Заслуженно, — отвечает ему отец. — Так и что, Алексей? К чему ты клонишь?

— Здесь и сейчас. Я требую признать меня наследником. Требую официального права действовать от имени рода с доступом ко всем ресурсам.

— Оу, ух… — Игорь откровенно теряется, на нем просто лица нет, и я сейчас не про синяки с кровоподтеками.

Прекрасно отдаю себе отчет о том, что практически бросаю отцу вызов. Однако он подкреплен силой, результатами и решимостью. Отец