Я молча кивнул. Белмор вновь удивил, даже не словами, а самой способностью к самоиронии. Ведь и правда, до моего появления он был фактическим правителем всей долины, вершителем судеб, хозяином жизни. Хальдрос наведывался туда редко, и Белмор пользовался этим на полную катушку. А потом пришёл я и одной искрой смёл всё его величие. Мир, за который он держался веками, исчез в мгновение. Теперь на фоне борьбы богов, все эти гордые правители и армии выглядели не более чем пылью на ветру.

– Куда бы мы ни пошли… – он сделал паузу, будто выговаривая слова через силу, – везде будет одно и то же. Бесконечные войны за власть, за выживание, за воду, за землю. Этот список можно продолжать до бесконечности.

– Так и есть, – согласился я, – даже здесь, в мире, где, казалось бы, всё устроено, мы вынуждены сражаться за место под солнцем. И это вы ещё не встречались с разумными тварями из других миров. Поверь, тогда вам покажется, что прежние войны были детскими играми.

– Почему не встречались? – произнёс он спокойно. – Нашему миру хватило одного человека, чтобы перевернуть всё с ног на голову.

– Да, этот момент я как-то упустил, – на секунду задумавшись, я улыбнулся. – В любом случае независимо от того, какое ты примешь решение, мне бы хотелось, чтобы мы остались друзьями.

Белмор посмотрел на меня пронзительным взглядом, словно что-то взвешивая у себя в голове.

– Морозную сферу отдашь? – спросил он наконец.

– Конечно же, нет, – я не сдержал смеха. – За кого ты меня принимаешь? Я же сказал, что пока не узнаю, на что способен артефакт, можешь даже и не мечтать.

– Я должен был попытаться, – улыбнувшись, он развёл руками, словно оправдываясь.

На этом разговор сошёл на нет. Мы просто стояли рядом, каждый с мыслями, которые не нуждались в словах. Я не знал, какое решение он примет – останется или уйдёт, – но, к моему удивлению, на душе стало легче. Возможно, потому, что впервые между нами не было лжи.

* * *

К тому моменту, как «Грач» приземлился на главной площади, нас уже ждали. Солдат нагнали столько, что я непроизвольно присвистнул. Мало того, что периметр был оцеплен сотнями солдат, так ещё и внутри дежурили целые взводы. Их было едва ли не больше, чем жителей города. Всё готовилось к речи императора, хотя до её начала оставался ещё целый час.

Здесь же находились и Карамазовы, которые одними из первых встречали императора. Как только я заметил Анну, то сразу обомлел… Она была на саму себя непохожа. Я привык видеть её во всеоружии, но сегодня она буквально блистала в обворожительном зелёном платье с крайне интересным вырезом, который украшало ожерелье из крупных изумрудов. Да и причёска её сильно изменилась. Огненно-рыжие вьющиеся волосы едва касались плеч, а мягкая улыбка излучала лёгкость и уверенность.

Графиня вместе с братьями, Павлом Аркадьевичем и Макеевым стояли в ряд. В отличие от Анны, все остальные сильно нервничали. Я наблюдал за всем с кормы, поэтому видел, что или, вернее сказать, кто их беспокоил. Потёмкин, за спиной которого собрались гвардейцы, стоял у трапа, защищая императора собственной грудью. Взгляд его не обещал никому из присутствующих лёгкой смерти, если не дай бог что-то случиться.

Как только катер пристыковали к платформе и был опущен трап, он сразу же сошёл по нему, встав напротив Анны, и, начал о чём-то спрашивать. Гвардейцы мгновенно рассосались по периметру, и, как только князь дал отмашку, император показался на публике.

Спустившись с трапа, Романов сразу же прилип к Анне. Вот же… Я нахмурился, глядя, как он стал лобызать её нежную ручку. Я человек не ревнивый, но за своё убью и точка. Даже разговаривать не стану! В этот момент, Романов отпрянул от руки графини, словно почувствовал что-то неладное и правильно сделал.

Дальше Анна представила всех членов своей семьи, которым выпала такая честь и советника. Макеев… Я улыбнулся. Старик столько раз был на волоске от смерти, а теперь общается с императором. Небось на седьмом небе от счастья.

Сразу же после того, как формальности были соблюдены, император проследовал в палаточный лагерь, который был разбит прямо на площади. Я взглянул на развивающиеся флаги… Интересно, ведь помимо нашего, там развивался и флаг Китайской Империи. Это он, конечно, быстро сообразил.

Потеря императора могла означать серьёзные перемены в Поднебесной. Но, что-то мне подсказывало, что теперь, получив поддержку с нашей стороны, новые правящие рода очень быстро расправятся со своими политическими противниками, если уже не расправились.

Дальше по трапу начали сходить вожди кромов, с каждым из которых Анна переговаривалась несколькими стандартными фразами.

– Какая красивая девушка… – Белмор заметил направление моего взгляда, – Кто она?

– Графиня Анна Карамазова, – пояснил я, – Моя будущая жена… – с гордостью объявил я и зашагал по палубе в направлении трапа…

Глава 21

– Графиня, вы сегодня – само очарование, – спустившись с трапа, я улыбнулся Анне, стараясь не выдать, как сильно скучал.

Она на мгновение замерла, будто не поверила, что действительно видит меня, а потом сорвалась с места. Пышная зелёная юбка вихрем взметнулась, когда она подбежала и, не обращая внимания ни на приличия, ни на свидетелей, обвила руками мою шею. Её губы коснулись моих, горячо, по-настоящему, как у тех, кто слишком долго ждал этой минуты.

Виктор и Михаил переглянулись. Один тихо усмехнулся, другой кивнул с довольной улыбкой. Братья оказались рады меня видеть, а вот дядя, наблюдавший за сценой со стороны, хмыкнул, будто хотел что-то сказать, но передумал. Советник же, как человек опытный, тактично отвернулся и сделал вид, что рассматривает облака.

А я всё ещё держал Анну, чувствуя, как дрожат её пальцы у меня на шее, будто она боялась, что если отпустит, то я исчезну. Её волосы слегка касались моей щеки, а запах дорогих духов, приятно щекотал нос. Анна подготовилась к празднику по высшему разряду. Хорошо, что я оделся подобающе, но если бы не мой дар «крови», то видок у меня был бы ещё тот.

Впервые за долгое время мы оба позволили себе столь дерзкое поведение, забыв о взглядах, о званиях, о людях вокруг. Всё смешалось – шум, крики, приятные ароматы готовящейся пищи и, конечно же, вкус её губ.

Некоторые жители, собравшиеся на площади в ожидании начала праздника, явно не выдержали такого зрелища. Кто-то засвистел, кто-то засмеялся, а самые смелые начали выкрикивать шутки, предлагая разные варианты того,