— Значит, девчонка ему поддалась…

— Нет, — Сирин покачала головой и встала. — Она очень сильная, намного сильнее других кодексов. Альва нашла её слабость — и ударила в самое больное место. Девчонка в плену, и её некому вытащить, кроме хозяина.

Тем временем трансляция поля боя, идущая на громадном панорамном экране во всю стену кабинета, изменилась. Даже сквозь щелку Роман увидел, как на поле боя в небесах вспыхнул голубым светом столб энергии, ударивший в облака. Огненные всполохи осветили покосившуюся, израненную тушу Белогорья.

Город в облаках медленно кренился, его двигатели работали на износ, озаряя нижнюю часть комплекса вереницами голубых всполохов. Верный признак реакторов, пошедших вразнос. В облаках дыма махина медленно поползла вверх. На землю градом полетели куски обшивки и обломки.

— Времени мало, — вздохнул государь и с болезненным стоном поднялся с кресла. — Мы использовали все козыри, Сирин. Наша армия понесла ужасающие потери, так и не нанеся ей значительного вреда. Если даже Рэйден не сможет одолеть Владыку, нам с тобой придётся закончить всё самим.

Кодекс обернулась к нему, прижав к груди ладонь. И от её взгляда у Романа в груди всё свело: впервые на бесстрастном лице кодекса он видел тревогу. То, что он назвал бы «материнским инстинктом».

— Николай, подожди еще немного.

— Мы и так ждали слишком долго. Ты понимаешь, что происходит? Даже императорские кодексы не справились. Мы впервые столкнулись с угрозой мирового масштаба. Нам некуда отступать, Сирин. С твоей силой или без неё, я вернусь туда…

Он со стоном схватился за бок, бинты начали быстро темнеть от крови.

— Хозяин! — Сирин приобняла его и усадила обратно в кресло. — Если ты прикажешь, мы пойдём вместе. Но я прошу тебя, верь в нашего сына. Поверь в Ярослава, как поверила я.

— Что… — Роман отшатнулся от двери.

В глазах всё поплыло.

Как это понимать?.. Ярослав? Кодекс, Владыка, ядра… не могло это быть совпадением! Ублюдок Вайнер, отнявший у него всё, — его брат⁈

— Быть не может, — Роман со скрежетом сжал зубы. — Чхххёрт… ты!..

Внутри всё вспыхнуло таким жаром, что казалось, его тело прожжёт насквозь бушующая внутри ярость. Кулаки сжались так сильно, что между пальцев потекла кровь.

Сперва недоносок Вайнеров отнял его кодекс, потом — невесту, затем посягнул на престол… а теперь ещё и это?

— Всякий раз, снова и снова — Вайнер!..

— Хозяин, — на его плечо легла прохладная ладонь Аластера. — Я же говорил, что во дворце происходит кое-что куда интереснее.

— И что теперь? — он зло посмотрел на кодекс. — Я должен молчать, узнав, что у меня есть брат, да еще и этот?..

— Нет, не стоит, — тот покачал головой. — Мы воспользуемся этим. Придержи свой гнев для поля боя. Кодекс твоего отца сказала, что Вайнер жив. Владыка уже измотана боем и изранена, даже её сил не хватит на длительный бой. Нужно только поймать нужный момент…

— … о, я понимаю, о чем ты, — Роман застыл, осененный догадкой. — Если всё так, и если Вайнер вернётся, едва Владыка падёт, тут-то я и нанесу свой удар.

— Именно, — кивнул кодекс. — В этой битве уже погибли сотни магов и кодексов. одним больше, или меньше… никто не обратит внимания. Славить будут лишь того, кто победил.

— Он и станет героем Империи, — в глазах романа сверкнули огоньки.

— И следующим претендентом на престол, — кивнул тот. — Никто не сможет перечить спасителю, хозяин. Его вознесёт и знать, и простые люди. Что до Вайнера, мы убедимся, чтобы у твоего отца остался только один сын.

Он нагнулся к Роману так, что тот разглядел клубящиеся в глубине его глаз алые огоньки.

— Ты знаешь, что делать, верно?

Роман ощутил, как комок подкатывает к горлу. Но жгущая его душу боль была сильнее.

Он выпрямился, оправил китель, наспех вытер кровь с ладоней — и подошел к двери. Два стука — и, не дожидаясь ответа, он вошел в кабинет.

— Отец, я принял решение.

Император обернулся к нему. Осунувшийся, бледный, но всё ещё с таким взглядом, что всё внутри сжималось. Роман щелкнул каблуками.

— Я слышал о Белогорье, и многие мои товарищи сейчас сражаются там. И прежде чем ты запретишь мне идти, я скажу: негоже сыну государя и наследнику престола прятаться от боя в такой момент. Я прошел шведскую войну и все испытания, что ты давал мне. Как офицер Империи… нет, как человек, я не могу стоять в стороне! Я иду в Белогорье, на выручку нашим войскам. И сделаю всё, чтобы Владыка пала.

Император насупил брови. Роман краем глаза заметил, как Сирин взволнованно обернулась к экрану, где шел яростный бой в небе. Огненные полосы скрещивались с вереницами молний и потоками энергии. Жестокая битва была в разгаре, и любая случайность могла стать роковой.

— Прошу, отец, — тихо добавил Роман. — Как мне смотреть в глаза людям, когда они спросят, где я был, когда даже самые простые маги рисковали жизнью ради будущего? Я лучше умру, как воин, чем буду жить с позорным клеймом труса.

Выдержав несколько секунд, государь тихо вздохнул.

— Ты прав, сын. Ступай. Ты уже призвал кодекс, верно?

— Да, отец, — не сдержав улыбки, он оглянулся к двери и кивнул. — Познакомься, это императорский кодекс Аластер.

В кабинет вошел кодекс, и в ту же секунду все ощутили, как воздух завибрировал от напряжения альвы. Подойдя к хозяину, он с ехидной улыбкой поклонился.

— Какая честь наконец-то вас увидеть, ваше величество.

— Во имя Всеотца…

Роман обернулся к отцу — и опешил. Перед ним стояла Сирин, бледная, как смерть, и сжимала в руках горящее энергией копьё. На её лице отпечатался страх.

— Уходите, хозяин!.. — вскрикнула она и, размахнувшись, метнулась вперёд.

Глава 18

Острие копья рубануло по воздуху, где только что был Аластер.

— Оп! — кодекс отпрыгнул, уходя от второго выпада. — Осторожнее с этой штукой!

Сирин метнулась молнией за ним. Роман отпрянул от кодексов, замешкавшись. А копье Сирин со свистом пронзало воздух светящимся лезвием.

— Господин, он!.. — кодекс рубанула снова, но клинок, едва не коснувшись Аластера, вонзился в роскошный ковёр.

— Ну зачем же портить ковры, — он с улыбкой прижал ногой древко. — Разве тебя не учили беречь собственность хозяина?

Она дернула копьё назад, но оружие будто придавило скалой. Кодекс рванула