Один из трупов дернулся, его переломанные лапы с хрустом стали вставать на место.

Нельзя было терять времени! Я обернулся к Лилит: до неё оставалось каких-то пять шагов.

— Держись, Лили, — я бросился к ней и, подпрыгнув, схватился одной рукой за свисающие с её тела цепи. Девушка качнулась, а шум в ушах усилился, разделяясь на десятки шепчущих голосов.

— Ярослав…

— Не двигайся, я разрублю эти цепи, — подтянувшись выше, я оттянул толстую цепь, обившую её тело, и занес клинок. Лезвие со звоном ударило по звеньям, оставив глубокую зарубку.

— Какие крепкие… — я занес меч снова и с криком ударил. Искры и брызги энергии ударили в стороны, полетели вниз.

— Хозяин, это бесполезно… — прошептала Лили и горько улыбнулась. — Эти цепи и монстры — из альвы, сколько бы вы ни рубили их, появятся новые… Альва не опустит меня. Спасайся, пока ты еще можешь.

Её нагое тело, сочившееся светом, дёрнулось: цепи, словно живые, задрожали и пришил в движение.

— Кончай нести чушь, — фыркнул я. — Сказал же, я освобожу тебя. Потерпи немного, и…

Удар. Цепи покачнулись и зазвенели.

— Я видел всё, что с тобой случилось, — скрипнув зубами. я ударил ещё. — И то, как тебя обманули, и предательство этого ублюдка, и лживые посулы альвы… ты через всё прошла одна, но больше так не будет!

Удар! Клинок пробил звено, из пробоины посыпались искры энергии. Поддается! Ещё разок!..

— Ярослав, прекрати!.. — вскрикнула Лили. Цепи на её руках и шее угрожающе задребезжали.

— Я же обещал, больше ты не будешь одна! — крикнул я, ударяя снова. — Больше ты не будешь выносить всё сама, вместе мы справимся и с монстрами, и с альвой! Так что не смей поддаваться ей, слышишь?

Я рубанул снова — и клинок прошел сквозь звено. Толстенная цепь со звоном разлетелась и рухнула в воду, подняв тучу брызг.

— Поддалась… — ахнула Лили. Я посмотрел в её глаза, вспыхнувшие золотым светом. — Ты…

Вместо ответа я оттянул вторую цепь и рубанул снова изо всех сил. Раны на теле откликнулись такой болью, что из глаз полетели искры. Наверняка снова откроется кровотечение, но мне было уже плевать.

Сжатый в кулаке клинок снова и снова врезался в цепи и разрубал их одну за другой. Светящиеся золотом путы сползали с девичьего тела, погружаясь в черную воду.

— Ещё немного!.. — я ударил по цепи, державшей её руку. Цепь разлетелась, и рука девушки бессильно повисла.

— …убирайся… — различил я шепот в ушах. Многоголосье становилось громче, сам воздух задрожал от хора голосов.

— Это альва, — испуганно вскинулась Лили. — Она здесь, уходи, Слава! Она не отпустит меня!..

Тут же цепи на её теле пришли в движение, налившись светом. Змеями они заструились по телу, натягиваясь и заставляя девушку болезненно изогнуться. Лили захрипела: одна из цепей обвилась вокруг её шеи, сдавливая горло.

Я скосил глаза вниз: альва вокруг нас бурлила, заставляя воду покрываться пузырями. Пространство вокруг лихорадило, а хор голосов взвился с шёпота до оглушительного крика.

— Убирайся!.. Ты умрёшь здесь! Не получишь ничего!.. Жалкий смертный, ты!..

— Да чёрта с два я её брошу! — вскрикнул я и, оттянув цепь, державшую Лили за горло, рубанул по ней. Клинок описал дугу, вонзился в звенья и… рассыпался мириадами искр в моих руках.

— Как?.. — я сжал в ладони оставшийся от клинка белесый порошок, осыпающийся через пальцы.

— …останься со мной, Ярослав… — сквозь гром воплей я различил настойчивый голос. — Я дам тебе силу, которой ты всегда заслуживал. Лили станет твоей… и любая другая…

— Заткнись, — процедил я и вцепился руками в надрубленную цепь. — Лживая ты скотина, да кто вообще купится на это?

Цепи дернулись — и мощный разряд тока прострелил моё тело. Из глаз полетели искры, сквозь позвоночник будто пропустили стальной кол от головы до задницы. Воздух запах палёным.

— Черта с два… я сдамся…

Стиснув зубы, я изо всех сил налёг на цепь, пытаясь её разорвать. В глазах потемнело, волна слабости накрыла тело. Альва, кипевшая в моей крови, отступала.

Эта тварь, будь она проклята!.. Она забирает мои силы!

— Уходи, умоляю! — над ухом прозвучал плачущий голос Лили. — Я уже потеряла дорогого человека, и не хочу видеть, как умирает ещё один!

— Отступи, Ярослав… одно твое слово — и я верну всё, и даже больше… — снова сладко зашептал зов альвы. — Ты обретешь силы, превосходящие даже Императора… ты вернешь роду славу и уважение… ты вернёшь всех… даже тех, кто ушёл…

Перед глазами пронеслись лица давно ушедших друзей. Ребята из училища, взрослые и подростки. Мать с отцом. И ещё одно, от которого в груди свело от боли.

Улыбающееся лицо девчонки с заколкой-бабочкой в русых волосах.

— Я верну её, скажи лишь слово…

Я зажмурился и помотал головой.

— Черт бы тебя побрал, я не поведусь на это.

Сглотнув кровь, наполнившую рот, я рванулся снова. Цепи задрожали, и звено со скрипом начало разгибаться.

— Давай же, ну!..

— Осторожно!.. — крикнула Лили. Я оглянулся — и вскрикнул от боли. Острозубая пасть вцепилась в мои ноги с силой разъяренного медведя. Альва-монстры!

Регененировав, они собрались внизу под нами. Одна из тварей прыгнула и вонзила челюсти в меня. А за ней и ещё одна. Я заорал от боли: чудовище стиснуло зубами вторую ногу и повисло на ней, как бойцовский пёс.

От жуткого ощущения хотелось выть, разжать руки и размозжить им головы. Но за пеленой боли брезжила мысль — разожму руки, и навсегда потеряю шанс спасти Лили. Нельзя, именно этого и хочет Альва!

Чтобы я сдался, поддался панике.

— Чхерта с два… — процедил я и, собрав все силы, с рёвом налёг на звено. — НИ ЗА ЧТО!..

Яркая вспышка света озарила полутьму океана альвы. Я зажмурился, но даже сквозь веки увидел золотое сияние. Грудь в том месте, где было имплантированное мне ядро альва-монстров, наполнилась жаром и светом. А следом по венам потекла энергия, заполняя всё тело.

Пальцы сжали цепи, отчего-то ставшие мягкими, и начли разгибать надрубленные звенья.

— Лилит! — прокричал я под звон разрывающихся цепей. — Возвращайся ко мне, Лилит!..

* * *

Белогорье. То же время.

Концентрация альва-частиц 1544,7 на миллион.

Руи поднялась над землей в столбе голубого света, источая нестерпимое сияние. Её аура вспыхнула ярче солнца.

— Это… — Аями едва различила свой дрожащий голос сквозь грохот громовых разрядов. — И-искусственный владыка⁈..

Еще одна ослепительная вспышка рассеяла тьму, на миг залив все вокруг светом тысяч разрядов. Колоссальной мощи