– Командир, тут к тебе посетители, – голосом обращается ко мне Пинок.

Понимаю голову. Стоят Пинок с Дублоном, ухмыляются сквозь трикотажные маски. Рядом мнутся две молодые негритянки. Совсем молодые, подростки практически. Не красавицы, обычные нескладные девчонки, только черные и измученные. У одной, кажется, животик растет, еще не очень заметный.

– Слушаю, – перехожу на арабский.

– Господин, мы рабыни, нас тут держали для работы и постели. Воины поймали нас, когда мы работали на поле. Мы им готовили, стирали, ублажали.

– Разве исламские банды, когда девочек захватывают, не в жены их продают? – удивился Пинок.

– Нет, господин. Нам предлагали в жены, но для этого нужно было доказать верность. Перерезать горло связанному человеку. Мы не смогли.

– А ко мне в чем вопрос? – уточнил я.

– Что нам теперь делать? – руки в замок сцепила, переживает.

– Вы свободны. Что хотите, то и делайте.

– Мы не можем остаться совсем без мужчины. Хозяина вы убили. Вы нас не заберёте?

– Нет, нам не нужны ни стирка, ни постель. Если у женщины муж погибает, куда она идет?

– Взрослых сыновей у нас нет, значит должны вернуться к отцу. Но родители нас не примут, мы опозорены.

Вот ведь… могу понять, если женщины скрывают, если с ними что-то неладное случилось, но настолько, чтобы родители отказались принять домой? Не все обычаи одинаково полезны, факт.

И что с ними делать?

– У вас ведь женщина строит хижину и всю работу по хозяйству ведет?

– Да, господин.

– Так поселитесь вдвоем. Пустой земли тут полно. Проживете как-нибудь.

– Но мужчина должен нас защищать, как мы без мужчины?

– Несколько автоматов и патронов к ним возьмите, будете женщинами-воинами. Бывают же в исламских странах женщины-воины? Заодно соберите все ценные вещи с трупов, вы наследницы ваших бывших хозяев. У них денег много должно быть с собой, они же все самое ценное с собой в карманах таскали. Родственникам скажете, что были замужем, но мужья погибли. Можете и машины взять (два внедорожника стояли около поста, один даже с пулеметом в кузове). Водить умеете?

– Как можно, господин, женщина не может водить машину, – водить они отказались наотрез, но по остальным вопросам задумались.

Не знаю, получатся ли из них женщины, способные себя защитить, но даже если они просто деньги с трупов соберут, это может решить их проблему. Есть у меня подозрение, что если дочь немножко опозорена, но принесет много денег, родителям будет легче смириться с ее позором и принять ее обратно. Или найдется парень, готовый закрыть глаза на недостатки и взять такую в жены.

Связался с парнями из первой группы, попросил их утром научить этих женщин стрелять из автомата и проследить, чтобы их наши союзники не обидели, когда проезжать тут завтра будут. Нас-то здесь уже не будет, мы дальше пойдем, а то сами бы научили и присмотрели.

***

Внезапно в мою реальность вклинились жесткие гитарные рифы и бой барабанов. Не сразу сообразил – это сигнал вызова по связи, установленный на членов семьи. Сестра вызывает.

Принял в аудиорежиме.

– Чего тебе?

– А ты почему такой неласковый, братик?

– На работе я, – вздыхаю.

– А почему без видео отвечаешь?

– Выгляжу плохо.

– А почему…

– Стоп. Хватит вопросов. Ты зачем звонила?

– Просто так. Поинтересоваться, почему ты с моей подругой не пошел на свидание. Она обиделась, между прочим.

– Потому что не мог, занят.

– Мама говорила, ты работаешь с той негритянкой, у которой коза. Ты с ней занят?

– Нет, она в другом месте. Я с другими людьми занят.

В бессмысленный диалог вклинивается из другого канала сообщение Будды: – Машины с юга.

– Всё, – заканчиваю я переговоры с сестрой. – Мне пора. Пока.

Чего звонила, спрашивается? Сказать, что Ира обиделась? Ну… я ей подарок куплю… какой-нибудь… какой? О! Я ей оплачу «метку присутствия». Чтобы я воспринимал ее в виртуале полноценно, в тонких деталях, вплоть до запаха волос и вкуса кожи. Точно. Подарок ей, а польза – мне. Очень практично и по-мужски.

***

За следующим актом я наблюдал по спутниковой картинке.

Три машины приехали напрямик через саванну. Собирались проехать сотнях в трех метров от холмика, на котором засела вторая группа.

Те их обстреляли из пулемета. Первую машину остановили почти сразу.

Вторая начала убегать, при этом маневрировать и отстреливаться. Стрелять из кузова машины, которая скачет по кочкам – занятие почти бессмысленное. Зато водитель лавировал удачно, так что и нашим попасть по машине удалось далеко не сразу. Но попали раньше, чем они успели в русло ручья спрятаться.

Пока остановили и добили вторую машину, третья повернула в противоположную сторону и стала по широкой дуге объезжать позиции второй группы. Смысл этого маневра был непонятен, пока за машиной не появилось пламя. «Духи» пытались объехать холм с наветренной стороны и поджечь сухую траву. Это им удалось. После этого они чуть отъехали, остановились и приготовились стрелять. Думали, пламя их скроет от наших стрелков. Это было неправильное решение, потому что как только машина остановилась, «духам» прилетело сразу и из пулемета, и от снайпера.

На общем канале появился командир группы.

Второй: – На нас ветер несет огонь.

Координатор: – Ничего страшного, проскочите через пламя, когда подойдет.

Я прикинул – в наших механических телах полно пластиковых деталей, которые могут оплавиться. Те же тактильные датчики – они вообще из тонкой пленки. Какие-то части тела защитит одежда, но не все. Если прыгать через пламя, ремонта будет много.

В Конго крестьяне часто выжигают саванну, когда хотят расчистить место под новый огород. Им плевать, что пожары могут распространиться на много километров. И чтобы не попасть в такой пожар, я знакомился с тем, как от него можно спастись. Поэтому дал свой совет:

– Второй, подожгите траву с подветренной стороны, потом перейдите на уже выгоревшее место.

Парни второй группы начали поджигать траву. Зажигалки входили в их комплект вещей.

Первая группа лениво переходила на безопасную сторону дороги. Решили, что если до них пламя и дойдет, то через дорогу не перескочит и там можно переждать. Потом сообразили, что огонь распространяется не так уж быстро и докатится до их холма как раз к тому времени, когда на горизонте появится отряд «духов», едущий по дороге из лагеря в Тавилле. Терять удобную позицию первая группа не захотела и стала выжигать на ней траву заранее.

***

Будда: – Вижу пыль от машин на дороге, с востока, много.

Чуть позже разведка