– Как же так? Майор Уильямс говорил, что власти обещали послать помощь. А как же то оборудование, которое мы везли на Венеру?

– Это дело еще разбирается. Кто-то выходил на связь со станцией от имени официальных лиц и точно так же перехватывал все сигналы. Оборудование, которое вы везли, также было отправлено не от лица властей. Отправителем числится некий Андерс Ларсен, но это, скорее всего, ненастоящее имя, настоящего отправителя найти пока не удалось.

– Разве это не секретная правительственная информация? Зачем вы нам об этом рассказываете? И почему вдруг военные занимаются подобными расследованиями?

– Это вопрос государственной безопасности, капитан. Я сам не посвящен во все детали, лишь выполняю приказ. Мне известно, что в системе стали пропадать люди, причем в больших количествах. И нам долгое время не удавалось взять след, пока вы не привезли сюда чудом выжившего Иоши Нагату, от которого нам удалось получить хоть какие-то зацепки. За это вам тоже отдельное спасибо.

– Готов взять деньгами, – ответил Алекс.

– Разумеется, капитан, – полковник улыбнулся и продолжил. – Мы выяснили, что за похищениями стоит Артур Кортес, известный работорговец в Системе, но раньше он держал себя в рамках и не похищал людей десятками. Возникло предположение, что за ним кто-то стоит. Лично у меня возникла мысль насчет хорошо известного вам Корнелиуса Аттерсона, особенно после этой истории с кораблем-разведчиком. Но эта идея не нашла сторонников в верхних кругах. У него слишком много власти, чтобы его можно было просто так в чем-то обвинить. При всем этом о нем ходят разные слухи, и я склонен им доверять.

– А где связь между пропавшими людьми и тем военным кораблем?

– Корабль был похищен. Мы не знаем, с какой целью, а также, почему его в итоге вернули нам, но мне кажется, похитителей интересовала военная технология маскировки. А связь в том, что экипаж корабля так же пропал. На ваш след нас навел именно Аттерсон. Возможно, таким образом хотел вас подставить. Это и заставило меня задуматься, что он сам как-то замешал в этом деле. Но я мелкая сошка в этом процессе по сравнению в Аттерсоном, и пока не будет более веских доказательств его участия, сделать с ним ничего не получится. В его руках большая власть, поэтому, вероятно, он не побоялся засветиться в этом деле, пытаясь подставить вас.

– Власть ослепляет. Этим как раз вы и можете воспользоваться. Возвращаясь к вопросу о том, нам-то зачем обо всем этом знать?

– Капитан, вы неплохо перехитрили меня, исходя из этого, я могу судить о вашей компетентности. Мне не удалось навести справки о вашем прошлом, кроме вашей учебы в университете, получения свидетельства пилота и работы на обсерватории здесь, на Луне, но что-то подсказывает мне, что вы не просто ученый и капитан грузовика. А учитывая тот факт, что, как я понимаю, вы также не в ладах с Аттерсоном, у нас общий враг, и я бы хотел попросить вашего содействия в расследовании.

– Извините, полковник, но уже давно я зарекся сотрудничать с федеральными властями. Я иду своей дорогой и не хочу ввязываться в политические интриги.

– Вы не совсем поняли, капитан. Я предлагаю вам сотрудничать не с властями, а со мной. Руководство не даст мне копать под Аттерсона, это чревато моим отстранением. А вы человек независимый, вам никто не указ.

– И все же, извините, полковник, я вынужден отказаться. Мне некогда играть в детективов. Мой корабль на серьезном ремонте, а один член моего экипажа пропал, поэтому у меня есть более важные для меня дела.

– Что ж, капитан, не хотелось к этому вести, но я в курсе, что у вас на борту находится известная преступница Тесс ван Дейк. Пока это известно только мне. А ведь ее ищет полиция по всей Системе, да и в преступных кругах, насколько мне известно, за ее голову назначена приличная награда.

– Вы решили шантажировать меня, полковник?

– Не хотелось бы, чтобы до этого дошло. Но я могу обеспечить ее безопасность, по крайней мере, по части беспрепятственного перемещения по Системе. А от вас мне нужно только, чтобы вы докладывали мне всю информацию, которая станет вам известной о Корнелиусе. Вероятно, вы ему чем-то серьезно насолили, и я думаю, он еще проявит себя в попытке вас достать.

«Эх, если бы я насолил», – подумал Рэй.

– Короче говоря, мы будем выполнять роль своего рода приманки.

– Называйте это, как хотите, капитан.

Алекс взглянул на Джину, та лишь в растерянности покачала головой.

– Хорошо, полковник, я помогу. Но хочу заметить, что это соглашение только между вами и мной. И мой экипаж не имеет к этому никакого отношения.

– Как вам будет угодно, капитан. – Томпсон откланялся и удалился прочь.

Подождав, пока полковник скрылся за поворотом, Джина обратилась к Рэю.

– Лекс, ты думаешь, это хорошая идея? Этот полковник ведет двойную игру, как бы мы не оказались крайними.

– Это отвратительная идея, а Тесс мне теперь будет должна больше, чем те несчастные десять процентов, что я ей простил. Как думаешь, Томпсон все ли нам рассказал?

– Федералы никогда не рассказывают все.

– Мне стало интересно, действительно ли он не в курсе об истории с гиперприводом у пиратов, или не счел обязательным нас в это посвятить.

– Если он в курсе, то он прекрасно должен знать все о нас. И о программе скаутов. Или он действительно не такая крупная птица, чтобы знать о таких вещах.

– Надо рассказать ребятам.

* * *

– Долбаный ублюдок! – Валькирия была вне себя от злости. Она ходила взад-вперед по номеру хостела и чуть ли не размахивала руками. Капитан даже порадовался, что они сейчас не на корабле, и она не сможет ничего поломать. – Да я ему яйца оторву! Шантажировать он меня вздумал!

– Тесс, успокойся, крошка, ничего страшного не произошло, – капитан старался говорить спокойным тоном, в надежде, что это поумерит пыл пиратки.

– Скоро произойдет, когда я ему уши за задницу натяну! Кэп, я не буду работать на федералов! Еще не хватало!

– Ну формально мы на них не работаем. Более того, на этого полковника, согласно нашей договоренности, работаю только я.

– Да насрать, кто на кого работает! – Тесс разбила о стену пустую бутылку из-под пива.

– Я, пожалуй, зайду попозже, когда тут немного спадет атмосфера агрессии, – капитан вышел из номера и хлопнул дверью.

Тесс, видимо, и сама уже устала бунтовать. Она села на пол, согнув колени, прислонилась затылком к стене и громко выдохнула, так что это напомнило звериный рык.