— Господин, надеюсь, вы не станете препятствовать походам в бордель?

— Когда освоимся и откроем лавку артефактов, ты будешь получать жалование. Можешь хоть все деньги спускать на блудниц. Но узнаю, что ты подкатывал к Тайре…

— Можете не продолжать, я вас понял, — заверил Стэн.

— Вот и ладненько, — усмехнулся Игорь и посмотрел на драконицу и золотоволосую девушку. — А теперь пообщаемся с мамой и дочкой. Шах-Жарун, ты объяснила хулиганке причины ухода? Она поняла, что ты не бросаешь её, а отправляешь на испытание драконов?

«Да, она умная девочка и будет прилежно учиться».

— Хорошо. По драконьей традиции ты не получишь имени до того момента, пока не сделаешь что-нибудь значимое. Пока я буду называть тебя мня-мняшка или просто няшка.

«Я не стану откликаться на собачью кличку, — фыркнула девушка. — Мама называла меня Золотце. Только так и никак не иначе! Ты понял меня?!»

— Какая прелесть, она показывает зубки! — хмыкнул бородатый атлет. — Няшка, у тебя есть попка, по которой я буду стучать в воспитательных целях.

«Я не боюсь боли!»

— Шах-Жарун, забудь о том, что у тебя есть дочь. С таким скверным характером она не доживёт до совершеннолетия. Лети на север, выбери партнёра и снеси другое яйцо.

«Ты обещал о ней заботиться!» — напомнила золотистая красавица.

— Как это сделать, если она не понимает, в каком положении оказалась? Няшка, давай-ка я кое-что тебе объясню. Ты наказана и лишена возможности принимать истинную форму. Сейчас ты не грозный дракончик, которого все опасались, а маленькая и капризная девочка. Слабая и беспомощная. Любой желающий может тебя обидеть. Чтобы исправить положение, тебе придётся много тренироваться и заслужить прощение. А как ты намереваешься это делать, если проявляешь неуважение к тому, от кого зависит твоя судьба? Я не просто так трансформировал тебя в человека. В данный момент ни один драконоборец не сможет опознать в тебе дочку Шах-Жарун. А значит, никто не начнёт охоту за молодой хищницей. Ты научишься сражаться и побеждать любых врагов. Тебе даётся время на принятие решения. Долго не затягивай, потому что завтра мы с Тайрой уходим, а вот с тобой или без тебя, пока не ясно. В одиночку ты долго не протянешь. Разве что прибьёшься к князю, но он не научит тому, что покажу я. От меня зависит, станешь ли ты снова бороздить небесные просторы или же навечно останешься пешеходом.

Золотоволосая девушка отвернулась и, сжавшись в калачик, заплакала.

«Дочь, пора становиться взрослой, — мысленно произнесла Шах-Жарун. — С этим монстром тебе не придётся прятаться, как мне. Вспомни, сколько раз мы меняли дом, лишь бы не попасться врагам. Да, я крылатая и огнедышащая, но и на меня найдётся управа. У нашей расы есть враги, и они охотятся за нами. Пока ты не обретёшь силу, будешь уязвимой. Прими жизнь такой, какая она есть и выживи. Мне пора на север. Придёт день, и ты тоже отправишься в обитель Хранителя. Но для этого надо стать могущественной…»

Золотистая драконица долго уговаривала дочку и в конечном итоге та неуверенно поднялась на ноги и, покачиваясь, словно лист на ветру, сделала шаг в сторону Игоря.

«Я готова учиться, но не зови меня собачьей кличкой!»

— Имя нужно заслужить. Ты можешь называть себя как захочешь, но я буду обращаться к тебе маленькая-маленькая. Договорились?

«Хорошо, но как тебя зовут? Должна же я как-то с тобой общаться».

— Зови наставником. И пора учиться говорить, как все люди.

«Вместо грозного рыка у меня получается сиплый хрип, — пожаловалась она. — Я привыкла, что все трясутся от моего голоса, а кого впечатлит мышиный писк?»

— Разрабатывай связки, чаще говори и всё у тебя получится.

С наступлением ночи Шах-Жарун улетела на север, а золотоволосая девушка уселась возле костра в позе нахохлившегося воробушка и взирала на языки пламени. Рядом с ней примостилась Тайра и начала расспрашивать, как себя чувствует новая ученица? Дочка драконицы отвечала сначала с большим трудом, но после втянулась в разговор. Голос у неё глухой и с хрипотцой, но в целом не отличался от человеческого. Единственная сложность — сильный акцент. Она употребляла выражения, принятые в империи Дайкири. Видимо мама скидывала ей в память части монологов царевича-напарника.

Игорь заинтересовался этой особенностью и уточнил, умеет ли девушка делиться воспоминаниями? Оказалось, что этот навык развивается по мере взросления драконов. Пока девочка не освоила врождённую способность расы и могла передать только отрывочные образы. Он попросил показать ему какой-нибудь фрагмент из жизни, и она, ехидно усмехнувшись, продемонстрировала ситуацию, когда бородатый атлет отрастил когти на руках и учил врождённую хищницу азам охоты. Мало того, к нему перешли эмоции золотистой хулиганки и её отношение к горе-учителю.

Осознав, насколько нелепо он выглядел, Игорь расхохотался. Тайра заинтересовалась, над чем он смеётся.

— Папа, что тебя так насмешило?

— Да так, вспомнилось вдруг, — уклонился он от прямого ответа. — Что ни говори, а иногда полезно посмотреть на себя со стороны. Маленькая-маленькая, сможешь научить меня передаче целых фрагментов?

Девушка повторила его мимику и изогнула домиком бровь.

— Я не поняла, кто кого повёл на охоту, ты меня или я тебя?

— Покажешь, как делиться образами и получишь методы ускоренного обучения. Станешь сильней и быстрей избавишься от моей опеки. Интересует?

— Согласна, — кивнула она. — Но только без обмана!

— Разумеется! У наставника с учениками должны складываться доверительные отношения. Ты — мне, я — тебе, и Тайре, и Арфе, и Тайрану.

Сидящий чуть в стороне Стэн задал вопрос:

— А мне?

— Я обдумаю твоё предложение, — хмыкнул Игорь и повернулся к Мертелю. Князь сидел с серьёзным видом. Чувствовалось, что он размышлял над чем-то важным. — Ваша светлость, о чём задумался? Рассматриваешь варианты: «Убить или не убить? Вот в чём вопрос?» И к какому выводу пришёл?

— Вынужден признать, меня пугают перспективы нашего противостояния. На юге мало людей, достигших звания архимага. В основном в городах и империях правят верховные магистры. Перебравшись сюда, я чувствовал себя одним из сильнейших и не опасался за жизнь жены и новый домен. Но встретив тебя, я ощутил себя слабым и беспомощным. Здравый смысл советует избавиться от угрозы, но интуиция шепчет, если начнётся противостояние, у меня появятся серьёзные проблемы.

— А что подсказывает сердце? — поинтересовался Игорь. — Вот мы тихо и мирно сидим у костра. Ужинаем и разговариваем. Я не нападаю на