— Да не, я-то чё? Мне нормально. Просто могли и получше транспорт найти.

— А могли как в прошлый раз заставить нас топать пешком. Помнится, ты и тогда ныл. Ой, по болотам идти приходится! Ой! Ноги тонут, идти тяжело! — передразнил Сиплого Шиша.

— Да всё, всё. Не бухти. Чёт ты не в настроении.

— Ага, будешь тут в настроении, — фыркнул Шишаков. — Гвоздев из меня каждый день выбивает всю дурь, а потом заставляет с бревном в обнимку бегать до потери пульса. Радости полные штаны.

— Не, ну то ж за дело.

— За дело… — подтвердил Шиша, и дальше поехали в тишине.

Грузовики перебрались на другую сторону реки и через час пути остановились. Послышался стук по борту, и Гвоздев крикнул: «Выгружайтесь!» Охотники, выпрыгнув из грузовика, стали разгружать ящики. Вскоре дело дошло и до моего укрытия.

— Фу! Так вот откуда разило! — с отвращением воскликнул Сиплый.

— Тащи, не возмущайся. Что дали, то и будешь жрать, — осадил его Гвоздев.

Ящики составили друг на друга, придавив сверху крышку моего укрытия. Теперь при всём желании я не смогу так просто выбраться.

— Гвоздев Егор Никитич? — раздался командный голос.

— Он самый.

— Капитан гвардии Юдин, — представился служивый. — Я введу вас в курс дела. Смотрите. Башня находится между поселениями Беке, Суола и Хоробут. Там пара озёр, вот между ними и стоит башня. Мои гвардейцы оцепили периметр, а зачищать его придётся вам. Мы окажем всю необходимую медицинскую помощь, а также поможем со снабжением. Если станет худо, то отступайте за оцепление. Дальше мои ребята сдержат тварей.

Служивый определённо показывал Гвоздеву карту, жаль, что из ящика её рассмотреть не удастся.

— Благодарю, капитан. Как я понимаю, лучше всего подойти к башне отсюда?

— Всё верно. Здесь и дорога ровная, и концентрация существ минимальна. Но имейте в виду, как только пройдёте через оцепление — дальше вы сами по себе.

— Ха! Нам не привыкать, — хмыкнул Гвоздев. — Не против, если мы припасы оставим здесь? Судя по карте, до эпицентра всего десять километров. В случае чего вернёмся зализать раны. Но всё же надеюсь, что за сутки сумеем зачистить местность.

— Конечно не против. Никто из местных даже пальцем ящики не тронет. Понимают, что от нашей работы зависят их жизни. Тем более что большинство жителей разъехались по родне. Решили в безопасности отсидеться. Что ж, не могу их осуждать. А насчёт суток — думаю, справитесь, там мелочёвка одна осталась, особо сражаться не с кем.

— Ну и славно. Тогда мы выдвигаемся, — послышался хлопок ладони о ладонь, и Гвоздев выкрикнул: — Все за мной!

Неторопливый топот сапог стал удаляться.

— Капитан, думаете, они справятся? — спросил незнакомый мне голос.

— Да какая к чёрту разница? Они ж наёмники. Если подохнут, купим новых, — безразлично сказал капитан.

Все ушли, оставив меня в тишине. Набросив покров маны, я упёрся руками в крышку ящика и что было сил толкнул её вверх. Стоящий сверху провиант рухнул на влажную землю, издав чавкающий звук. Я тут же выскочил из ящика и, бегло осмотревшись, рванул к ближайшему зданию.

Я находился в какой-то крупной деревне. Выскочив на улицу Линейную, побежал по указателю, на котором было написано «Беке».

Странно, но в деревне не было не только жителей, но и гвардейцев. Похоже, только высшие чины осели здесь, ожидая, пока охотники сделают своё дело, а рядовых отправили охранять периметр.

Узкая одноколейная дорога пролегала мимо озера и вела прямиком в лес.

Пробежав пару километров, я заметил бойцов СОХ, идущих впереди. Чтобы не быть замеченным, пришлось перебежать на левую обочину и спуститься в небольшую низину. Я продолжил движение, скрываясь в лесополосе, заросшей бурьяном и мелким кустарником.

Через полчаса показалась деревня Беке. Она стояла полукругом, прижимаясь к озеру, от которого, я полагаю, и получила своё название.

На входе в деревню расположился кордон гвардейцев. Просто замечательно… Если сунусь туда, то сразу же себя раскрою. А я всё-таки хотел поохотиться немного, да запастись жемчужинами.

Резко метнувшись вправо, я побежал к кустарнику и через полкилометра наткнулся на гвардейцев, оцепивших территорию.

— Гоб, на выход, — тихо шепнул я, прижавшись к земле.

Буквально в ста метрах впереди стояла длинная цепочка бойцов, пробраться через которых по-тихому точно бы не вышло.

Гоблин выплыл из тени, припал к земле и, улыбнувшись, кивнул. Он отполз правее, вскочил, заорал что-то нечленораздельное, размахивая кинжалами. Гвардейцы заозирались по сторонам и, увидев Гоба, начали действовать.

— Прорыв! Уничтожить существо! За мной! — рявкнул бородатый мужик.

Сняв с оцепления два десятка бойцов, он рванул следом за Гобом.

Что ж, пора действовать. Я пополз в сторону образовавшегося «окна». Ползти было тяжело и даже отвратно. Сырая почва липла к сапогам, так и норовя чавкнуть в неподходящий момент.

Мне оставалось преодолеть до безопасного места около двадцати метров, когда слева послышался голос:

— Да, встань туда. Пока сержант не вернулся, наблюдай за этим сектором.

— Ага, сделаю.

Гвардеец в тёмно-синей форме не спеша брёл, раздвигая кустарник и траву в разные стороны. Двигался он прямиком ко мне, из-за чего я не мог отползти ни назад, ни вперёд. Любое движение, и боец меня тут же заметит. А ведь в двадцати метрах впереди глубокий овраг. Ещё бы пару минут, и я оказался бы там.

Тогда сделаем так. Подобрав камень, я швырнул его за спину парня. Камень удачно упал в кусты. Они зашумели, хрустнуло несколько сухих веток. Служивый дёрнулся на звук. В тот же момент я посмотрел в его сторону, подумав: «Отрицаю слух!» А затем поднялся и в полуприседе рванул к оврагу, сиганув в него.

Пролетев кубарем десяток метров, я услышал позади злой грубый голос:

— Какого хрена ты не отзываешься⁈

— Да ты же меня и не звал! — возмущённо завопил второй.

— Уши прочисть!

Пока позади шла перепалка, я пробирался вперёд, чавкая грязью, доходящей до щиколоток. Прошёл три сотни метров, когда овраг резко изогнулся влево. Вот только двигаться дальше стало невозможно. Грязь превратилась в глубокое болото, и пришлось выбираться на поверхность.

Поднявшись на край оврага, я осмотрелся. Со всех сторон мелкие озёрца, заросшие ряской, камышом и торфом. Изредка квакали жабы, в воде мелькали длинные тела змей, а вместе с этим в воздухе