— Ну и чего? Рассказывай. У вас уже было? — спросила толстуха.

— Жаннет, отстань от Юлианы, не все ведь такие шлюшки, как ты, — захихикала щепка, прикрыв рот ладонью.

— Ой, кто бы говорил, — обиженно фыркнула толстощёкая. — Помнится, тебя прошлым летом объездили как молодую кобылку. Как там звали того конюха?

— Я с радостью забыла его имя. Хотя он был неплох, да, — мечтательно сказала щепка, и разговор продолжился.

Подружки ещё долго выпытывали из Юлианы подробности случившегося, чтобы разнести их по округе. А Юлиана тем временем летала в облаках, думая: «Почему он меня поцеловал? Может, он влюблён?» От этих мыслей становилось тепло внизу живота, и по лицу разливался румянец.

* * *

Пройдя болото насквозь, мы собрали сорок семь зелёных жемчужин. Кошель раздулся и уже с трудом помещал в себя кругляши. Видимо, стоит обзавестись рюкзаком. Когда вернусь в Хабаровск, первым делом этим и займусь.

Мы достаточно долго шастали по болоту, но, к сожалению, не нашли ни одной высокоуровневой жемчужины. Только зелень. Возможно, проблема в том, что это свежий разлом, и вырвавшиеся твари не успели набраться силы. Кстати, а они могут эволюционировать?

Раздумывая о том, куда двигаться дальше, мы вышли к деревне, укрытой густым кустарником. Выглядела она безжизненно, что и подтвердил Гоб после минутной разведки.

Впрочем, ещё недавно жизнь здесь была. В грязевых колеях лежали шесть высушенных трупов. Лица осунулись, кожа обтянула кости, живот ввалился внутрь, как будто все органы были извлечены. И у каждого трупа был прокол на шее или животе. Такие же проколы оставляли лягухи.

Осмотрев округу, мы не нашли ни единой твари, и я решил изучить содержимое домов. Открыл дверь первой халупы, и присел от неожиданности. За спиной что-то сильно громыхнуло, как будто произошёл взрыв. Множество птиц сорвались с деревьев и чёрным облаком вспорхнули в небо.

Готов спорить, там сражается Гвоздев и его люди. Пока я исследовал жилища в поисках затаившихся тварей, взрывы продолжались. Но с каждой минутой их становилось всё меньше. Это меня начало тревожить. Всё ли в порядке? Может, им требуется помощь?

Выглянув из хибары, я увидел гоблина. Он скакал на четвереньках, преследуя обыкновенную жабу.

Улыбнувшись, я крикнул ему:

— Гоб! Проверь, что там бахает! Осмотришься и мигом назад!

Зеленомордый кивнул и рванул по узкой дорожке. Я проводил его взглядом, а затем завис на пару минут. За еловым лесом в небо упиралась огромная башня. Она была еле различима из-за серой дымки. Вот почему я только сейчас увидел это монументальное строение.

Да, было бы отлично заполучить артефакты, сокрытые в ней. Но сейчас я слишком слаб, а полагаться на удачу нет никакого желания, ведь она может подвести. Но всё же жаль. Ведь башня так близко…

Вздохнув, я отправился обыскивать другие дома.

К моему сожалению, ни одной твари я не обнаружил. Денег и каких-то ценностей тоже не было. Крестьяне жили бедно и, судя по всему, едва сводили концы с концами.

Краем глаза я заметил, как по земле скользнула тень, и из неё выскочил запыхавшийся Гоб, тараща глаза.

— Твоим друзьям, похоже, вилы! — выпалил он. — Не поспешишь — копай могилы!

Спешка — дело благородное, как и спасение друзей. Вот только в прошлом мире я похоронил бесчисленное количество близких мне людей. И большинство из них умерли как раз из-за спешки.

Выскочив на улицу, я направился к иссушенным трупам и с ходу вонзил Пожирателя костей в первого, а потом и во второго с третьим. Костная ткань ещё формировала доспех, а я уже нёсся следом за Гобом, показывающим путь.

Ветки глухо били по костяному панцирю, под ногами чавкала грязь, то и дело пытаясь сбросить меня с размытой узкой дороги. На бегу я почувствовал что-то странное. Как будто я физически начал ощущать, где находится Гоб, и мог даже не следить за ним визуально.

Вместе с этим проявилась и другая странность. Когда я набросил на себя покров маны, чтобы ускорить движение, костяной доспех отозвался мелкой дрожью. Очень необычные ощущения, как будто он просит влить в него ману. Но времени экспериментировать не было.

Дорога закончилась, уперевшись в пригорок. Скользя, я забрался на его вершину и увидел сквозь редко растущие деревья поле боя.

Земля дымилась от взрывов десятков огненных шаров. Кустарники и мелкая трава сгорали моментально, не в силах противостоять жару, но вот противнику было плевать.

Два десятка охотников пятились, осыпая тварь всем, что было. Никитич, вскинув руки, создал между ладонями очередной огненный шар и запустил его в цель.

Тварь, в которую полетело заклинание, высотой была около пяти метров. Внешне она напоминала орхидею-переростка. Острые лепестки с рваными краями разукрашены розовым и белым. А в нижней части цветка красовалась огромная пасть, из которой сочилась алая слизь.

Существо двигалось с помощью корней, растущих из массивного округлого тела. Этими же корнями тварь отражала атаки.

Огненный шар не долетел всего пару метров. Орхидея отклонилась назад и плюнула розовой жижей, точно попав в пламя. Заклинание Никитича взорвалось, а воздух вокруг наполнился розовым дымом, от которого охотники тут же рванули наутёк.

Издали донёсся крик Шишакова:

— Не вдыхайте эту дрянь!

Но один из охотников не успел сбежать, и волна испарений накрыла его с головой. Когда дым рассеялся, охотник держал в руках кинжал и истошно вопил:

— Под кожей! Оно у меня под кожей! Оно сожрёт меня! А-а-а!!!

— Стой! Это морок! Не делай этого! — выкрикнул Гвоздев, но было поздно.

Размахнувшись, охотник вонзил клинок себе в шею, потом ещё раз и ещё. Захлёбываясь собственной кровью, он продолжал наносить удары, пока не умер.

Ну и жуть. И как бороться с этой тварью?

Пока я наблюдал за происходящим, существо обошли два бойца очутившись позади него. Они ринулись в атаку, высоко подняв мечи. Вот только добежать им было не суждено.

Орхидея молниеносно выстрелила тремя корнями. Первый со всего размаха влетел в висок охотнику, отправив его в полёт, будто сломанную куклу. Оставшиеся два корня обвязали тело ещё живого бойца и потянули в разные стороны, порвав его пополам.

Щупальца подтащили части тела к пасти чудовища и забросили их внутрь. Жадно чавкая, орхидея проглотила охотника, затем вскинула голову вверх, изрыгая поток розовой слизи. Он тут же превратился в розовое облако, накрывшее два десятка метров вокруг монстра.

Охотники, не владевшие даром, обстреливали орхидею из арбалетов,