– Что ж, тогда аннигилирую вместе с вашими артефактами, – усмехнулся я. – Не самая худшая смерть. Бах – и ты без боли и страданий оказываешься в Краю вечной войны. Хотя, если честно, я туда не очень тороплюсь. Потому расскажите на всякий случай, как выглядит ваш «тоннель».

…Тан лишь посмотрел на стену – и на ней немедленно возникло трехмерное, медленно вращающееся изображение артефакта.

С виду он был похож на обрезок водопроводной трубы. Вообще ничего особенного. Увидел бы такой в Зоне – мимо прошел. Не исключаю, что сталкеры и проходили, не обращая на него внимания – мало ли мусора в Зоне валяется? Ну, разве что чуть поблескивали еле заметными искрами края «срезов» той трубы, но, если не приглядываться, фиг заметишь такую особенность.

– Пользоваться им просто, – сказал Тан. – Нужно лишь ударить обо что-то твердое правильным концом, а потом направить его на нужную точку пространства, где и возникнет портал.

– А как понять, что конец правильный? – поинтересовался я. – С виду они одинаковые.

«Мусорщик» пожал плечами.

– Это загадка, над которой бились многие наши ученые, но так толком ничего и не выяснили. Одним концом ударишь – из «тоннеля» вырывается луч, который через пару секунд прожигает тоннель в пространстве, и перед тем, как шагнуть в него, нужно лишь хорошо представить себе конечную точку перемещения. Другим ударишь – «тоннель» просто взорвется. Хорошо, если только руки оторвет, а может и голову снести заодно.

– Второй вариант меня устраивает больше, – сказал я. – Ибо голова без рук мне совершенно ни к чему.

– Значит, выбирай «тоннель» покрупнее, – на полном серьезе посоветовал Тан. – Тогда точно верхнюю часть туловища на куски разнесет. Кстати, даже если ударишь правильно, под луч «тоннеля» голову лучше не подставлять, сгорит моментально. Только сначала не забудь активировать аннигилятор. Тут все просто: здесь нужно сорвать пломбу, а потом нажать кнопку. И все, примерно через десять секунд произойдет взрыв – вполне достаточное время, чтобы активировать «тоннель» и покинуть наш мир.

Я усмехнулся про себя.

Вроде б уже пора привыкнуть, что как только моей вселенной грозит какой-нибудь фатальный трындец, Провидение немедленно посылает меня его устранять. Причем с неиллюзорным риском отбросить коньки в процессе того устранения.

Иной раз возникает у меня в голове вопрос: почему именно я? И не пора ли уже тому Провидению отправить меня на заслуженный отдых, выделив для этого лесной домик возле речки и в благодарность за все хорошее огородив то место пятиметровым забором от тварей и разных сволочей, пытающихся трепать мою измотанную нервную систему.

Но нет.

Видимо, отдых – это не про меня. Вот опять, как нарочно: заготовили подлые «мусорщики» глобальный сброс артов в мой мир – и немедленно обстоятельства складываются так, что воспрепятствовать тому сбросу должен именно я. Разумеется, рискуя собственной жизнью.

– Мы тебя прикроем, – сказал Тан. – Как только ты проникнешь на склад, у тебя наверняка не останется сил мысленно держать стрелки на нуле – это очень энергозатратная и болезненная процедура. И ты себя раскроешь, после чего немедленно сработает сигнализация. Стражи ринутся внутрь, но мы их задержим – на тебе будут закреплены маяки, которые притянут наши пространственные пузыри, так что один ты на складе не останешься…

– Но погоди, – перебил я Тана. – Допустим, я активизирую правильный конец «тоннеля», и он не превратит меня в таз на ножках. Я уйду в свой мир, а вы останетесь погибать на том складе?

– У нас будет возможность уйти в пространственные пузыри перед взрывом, – сказал «мусорщик». – Если, конечно, их с ходу не уничтожат стражи. Ну и потом, в этой акции у каждого своя задача. Твоя – доставить аннигилятор на место и активировать. А наша – прикрыть тебя и его, чтобы стражи не превратили вас в пыль прежде, чем дело будет сделано.

Судя по тому, что говорил Тан, мы все шли на смерть. Найти на огромном складе «тоннель», в то время как со всех сторон валят стражи… Как-то мне даже на стадии описания процесса все это напоминало утопию. Ну и с командой Тана была куча всяких «если», прямо указывающих на то, что вряд ли мы вернемся живыми с этой акции.

А с другой стороны, мне впервой, что ли, участвовать в безумных предприятиях с крайне призрачной перспективой остаться в живых?

Потому я не спеша достал магазин из АК, проверил его на наличие патронов, то же самое не спеша проделал с магазинами «стечкиных» и просто спросил:

– Когда приступаем?

– Прямо сейчас, – сказал Тан. – Может, «смерть-лампу» возьмешь? Там заруба обещает быть жесткая, лишний ствол не помешает.

– Не-а, – отозвался я. – Ваши «лампы» штуки, конечно, мощные. Но медленные. А я предпочитаю, чтобы оружие работало пошустрее. В случае, если та заруба начнется, я буду работать по головам противников, чтоб их шокировать и притормозить, а вы добивайте.

– Принято, – кивнул Тан. – Ну что, друзья, начинаем.

Он вновь взглянул на стену – и она внезапно раскрылась наподобие ворот, из которых выбежали существа, а может, и роботы, напоминающие столы на куче мохнатых паучьих ножек длиною примерно с мой автомат.

На этих столах лежали «смерть-лампы» ружейного и пистолетного типов, а также поблескивающие синевой полные «пустышки», заменяющие тем «лампам» магазины. Всего «столов» было восемь, каждый из которых подбежал к одному из нас и неподвижно замер.

Кстати, помимо «смерть-ламп» и магазинов к ним, лежало на тех столах и еще кое-что, ранее мною не виданное. А именно – приплюснутые шары с синевой внутри, формой и размерами немного напоминающие наши эргэдэшки.

– Гранаты? – поинтересовался я.

– Они, – кивнул Тан. – Возьмешь парочку?

– Не откажусь, – сказал я, забирая со своего «стола» две штуки. – А как ими пользоваться?

– Видишь у них сбоку черенок шевелится, похожий на червяка? Его отрываешь и кидаешь. Время осознания потери у «желудя» примерно три секунды, после чего он от огорчения взрывается. Кстати, в отличие от техногенного мусора, это живой плод, произрастающий в земле. И черенок – это его единственная связь с внешним миром, лишившись которой он больше не представляет себе смысла существования и самоуничтожается посредством взрыва.

– Ишь ты, какая ранимая граната, – усмехнулся я. – А как у нее с убойной силой?

– Тебе понравится, – отозвался Тан. – Главное, черенок рви посильнее и кидай подальше. Ну что, друзья, пора в путь!

На «столах», помимо оружия, еще лежали слабо шевелящиеся и переливающиеся синевой предметы, похожие на наши двустворчатые раковины. Тан взял свою и показал мне на короткий отросток, высовывающийся между створками.

– Это