Ведь несколько дней назад они получили уйму доказательств его вины в таком множестве преступлений, что вежливо с ним говорить смысла уже не было.

Взятки, покушения, похищения, самоличные убийства… уклонение от налогов! И доказательства явные — фотографии, видео, аудио. Конечно, скорее всего это тупо конкуренты слили своего врага, желая упечь его по закону, и никакого благородства в этом анонимном стукачестве нет… но какое, в принципе, до этого дело полиции? Они имеют ордер на арест, а значит будут арестовывать. И учитывая, насколько Салтыков богат, и что у него есть своя группа наёмников-магов, то и полиция подготовилась соответствующе.

Только вот никто не отвечал.

Неужели он узнал? У них что, в отделение есть… крыса⁈

Ну вообще есть, да.

— Рядовой Крыс, — достаёт Тихонов из кармана крыску в маленьком полицейском жилетике, — Найдёшь проход?

Крысюк, которого уже давно считали полноценным сотрудником отделения, резво огляделся, пошевелил носиком, затем кивнул и спрыгнул на землю, быстро исчезая где-то за углом.

К сожалению, рацией пользоваться он не умел, — такой маленькой ещё не придумали, — так что пришлось верить и ждать, что получится пройти по-тихому.

*Щёлк*

И тут неожиданно раздаётся щелчок спустя всего минут пять! Тихонов напрягается, готовится к чему угодно, но!..

Когда дверь открывается, слышится шлепок, и внизу видится упавший Рядовой Крыс.

Он смог навалиться на замки и открыть дверь!

— Повышение будет, — серьёзно кивает Тихонов.

Он машет рукой Иванову, и тот подходит без группы. Пусть основная сила пока так и продолжит сидеть в засаде. Их двоих предъявить ордер хватит. Да и Иванова бы хватило — здоровый чёрт, сильный.

— Это первый отдел полиции Города N. У нас ордер на обыск! Если кто-то есть, просьба немедленно выйти к нам!

Молчание.

Это был огромный особняк, и с учётом богатства Салтыковых ты ожидаешь увидеть здесь обслуживающих персонал. У всех он есть!

Но особняк будто вымер. Полная тишина. Никого.

— Странно, — хмурится Иван.

— Даже если бы операцию и слили, зачем служанок-то было забирать? Они для вида всегда остаются, — бормочет Тихонов.

Они осматриваются, и слышат третьего члена отряда.

— Пи-пи! — запищала крыска, шерудя носиком, а пальчиком указывая на винтовую лестницу.

— Второй этаж? Что-то чуешь?

— Пи!

Иванов и Тихонов друг другу кивают и начинают медленно шагать вперёд. Скрипучий пол на фоне полнейшей тишины огромного поместья уверенности не прибавлял, так что Тихонов достаёт пистолет.

Крыска, сидевшая на плече Иванова, постоянно водила головой и принюхивалась, время от времени указывая лапкой откуда идёт запах.

Время, как и особняк, будто растянулись, а напряжение нарастало вместе с давлением абсолютной тишины. Ты буквально ощущал здесь смерть. Пустоту. Отсутствие какой-либо жизни! И стойкий…

Запах железа.

— Пи! Пи-пи-пи-пи! Пиии! — судорожно замахала лапкой крыска на одну из дверей.

Это был длинный тёмный коридор третьего этажа, так что Иван щёлкнул пальцами, создал источник света на ладони и…

Они увидели уже засохшую лужу крови, вытекшую из-под двери кабинета.

— Открываем, — целится Тихонов.

Щёлк-щёлк. Ручка не поддаётся. Закрыто.

Бах! Тихонов с ноги её выбивает!

— Всем замереть! Руки за голову! — кричит на опережение Тихонов, — Мы имеем полное пра… ёёёё*аное дерьмо.

Тихонов, уже готовый стрелять, медленно поднимает пистолет на единственный человеческий силуэт.

Подвешенный за руки и ноги труп Теодора-старшего висел посреди комнаты, а из его тела торчали десятки одинаковых ножей.

Не было ни следов борьбы, ни каких-либо улик, кроме открытого окна.

Только акт казни.

— Что-ж… думаю, премию мы всё же не получим, — пробормотал Иванов, — Тот, кто слил улики против него — явно желал ему судьбы получше, чем… это. Кому-то он недавно ОЧЕНЬ насолил, — оглядывает здоровяк труп, — Тридцать два ножа. Действовали наверняка.

— Нда-а-а, дерьмово дело, — хмурится Тихонов, — Дерьмово, что мы его не посадим — мёртв. Дерьмово, что не воскресим — кровь засохла, значит некромантия будет неполноценной. И дерьмово… что почерк знакомый, — качает он головой.

— Очень знакомый… — кивает Иван, — Ну, думаю можно точно сказать, да?

— Ага… в нашем городе завёлся серийный убийца. Зайчик.

Ножи, ночь, проникновения куда угодно, и исключительная страсть к убийству морально сомнительных людей. И источник его прозвища — очевидцы всегда упоминают, что видели не то зайка, не то кролика на свете луны на месте убийства.

И на такую крупную шишку он никогда не замахивался.

И эти двое служителей закона ещё даже не знали… что род Салтыков полностью прервался.

Обоих Теодоров больше нет. И отец мстить за сына… уже не пойдёт.

* * *

Американская коалиция. Лес.

— Начать испытание Механического Зверя, — раздаётся по рации.

Трёхметровое чудовище, что поглощало свет остатками чёрной шерсти, и вместе с тем отражало стальными прорехами, загудело и начало выпрямляться. Глаза сохранить не удалось, потому они засветились алым, обозначая включение объектива и систем распознавания.

Механические связки щёлкнули, приходя в движение. Мышцы частично были биологическими, а частично — специальное мышечное волокно, разработанное отделом механической некромантии. Поэтому они издавали звуки, что, впрочем, скоро исправят.

Симбиоз металла, мяса и костей выпрямился по приказу оператора за сверхтехнологичным компьютером.

— Есть, — улыбался Говард, — Провести его до точки А!

Следующая команда. Зверь делает шаг с отчётливым звуком движущихся внутри деталей. Бах! Его металлическая стопа крошит камень. По сравнению с прошлой итерацией, ещё живой и биологической, эта весит в три раза больше без потери манёвренности и скорости. Значит, при чистом разгоне — в три раза больше энергии при ударе!

Механическое чудовище прошло до конца без задержек.

— Что на сканерах? — крикнул Говард.

— Ноль! Ничего! Его не отследить!

— Ха-а! Да, твою мать! Да-а-а-а!

Естественная сила этого чудовища ещё при жизни — полная маскировка, словно он рождён с аномалией ядра. И это удалось сохранить! И его чёрная кожа и шерсть вкупе с магическими мышцами скрывают так же и работу механизмов внутри, ибо те — исключительно на магической энергии!

Если дать ему камуфляжное покрытие… если внедрить систему маскировки…

У Америки будет абсолютно невидимое и молниеносное чудовище, на которого не работает ни магия для людей, ни магия для механизмов, ибо он ни то, ни