И недаром: в районе багажного отсека уютно устроился пятнадцатифутовый боа-констриктор, который считал дюралевый корпус своей территорией.

Переступив через брошенные в проходе парашюты, Кончо заглянул в кабину. Пристёгнутый ремнём пилот так и сидел в своём кресле, лицо его было залито кровью. Лобовое стекло кабины разбито вдребезги, взрыв разметал приборную панель. Кончо обратил внимание на дополнительные силовые кабели, недавно установленные штепсельные разъёмы, разбросанные по полу блоки неизвестного прибора.

Тем временем удав выполз из своего укрытия. Он был голоден, потому чужак, проникший на его территорию, должен был стать сытной добычей.

Огромная рептилия свила своё мощное тело в кольцо рядом с рюкзаками парашютов и, приподняв треугольную голову, всматривалась в сторону кабины, где возилась будущая пища. В полумраке фюзеляжа глаза змеи светились тусклыми жёлто-красными угольками. Привычный к опасностям джунглей человек сразу бы заметил зловещие точки. И, как бы предвидя это, боа-констриктор спрятал голову в кольца своего голодного тела.

Увиденное в кабине настолько ошеломило Кончо, что он спешил доложить обо всём командиру и потому утратил осторожность. Выбравшись из кабины, он быстро направился к люку, переступил через парашюты, и в тот же миг нога попала в тугую петлю. Ещё до того как разум понял, что произошло, тренированное тело рефлекторно отреагировало на неведомую опасность. Рука выхватила нож, корпус подался назад, свободная нога тяжёлым кованым каблуком припечатала пружинистый капкан и отступила на шаг, удержав тело в равновесии.

Реакция коммандос не уступала реакции удава, и это решило дело. Боа ударил головой. Такой удар убивал или надолго оглушал дикого кабана, а выставленные вперёд два острых зуба наносили глубокие, нередко смертельные раны.

Сейчас произошло по-другому. Отшатнувшись назад, Кончо ослабил удар, но спас положение пуленепробиваемый жилет. Зубы удава ударились в титановую пластину, защищающую сердце от выстрела, и сломались у основания. Всё-таки Кончо не удержался на ногах и упал спиной на парашютные ранцы.

Треугольная голова скользнула к его шее, но коммандос подставил руку, и рептилия вцепилась в грубую ткань камуфляжного комбинезона. Тусклые красные огоньки приближались к лицу Кончо, но без зубов рептилия не могла разделаться с его рукой, а значит не могла добраться до горла. Время было упущено, и Кончо острым боевым ножом снёс голову удава.

Освободив ногу, он перевёл дух и постарался успокоить дыхание. Потом вытер нож о парашюты и выглянул из люка. Внизу стоял Блэйн и, задрав голову, нетерпеливо ждал.

— Ну, что там? — Он, как всегда, жевал табак.

— Сейчас покажу!

Кончо с трудом подтащил свёрнутое тело рептилии к люку и резким толчком выбросил его наружу. В падении кольца развернулись, и обезглавленный удав упал совсем рядом с Блэйном. За секунду падения Блэйн успел выдернуть «кольт» и отскочить в сторону. Поняв в чём дело, он спрятал оружие и сдавленно выругался.

Кончо скользнул по тросу вниз. Маскировочный комбинезон был в крови.

— Всё нормально, парень? — осклабился Блэйн. — Вам с Хэвкинсом нравится откусывать головы этим тварям!

Группа «Зет» прочёсывала местность вокруг вертолёта. Алан Шефер, стоя под толстым деревом, принимал сообщения и анализировал поступающую информацию.

— Прямое попадание, командир, — доложил Кончо. Шефер заметил, что его маскировочный комбинезон испачкан тёмной кровью. — Пилот убит.

— Они поймали их теплоискателем, — майор неопределённо кивнул на шелестящую стену джунглей.

— Это ещё не всё, — продолжал Кончо. — Там поставлено дополнительное оборудование, приборы. Это не обычный вертолёт… Похоже на службу наблюдения и разведки.

— Нашли что-нибудь? — спросил незаметно подошедший Дилон.

— Как раз ищем, — ответил Шефер. — Слушай, Дилон, не слишком ли сложное оборудование для поиска каких-то повстанцев?

— Они довольно опасны. И у них много оружия.

Из зарослей вынырнул Билли. Лицо его лоснилось от пота.

— Повстанцы увели двоих из вертолёта, — сообщил он, тяжело дыша. — Но здесь ещё были люди…

— Кто? — насторожился Шефер.

— Шестеро в американских армейских ботинках. Они пришли с севера и двинулись вслед за повстанцами.

— Хорошо. Ищи дальше.

— Есть. — Индеец скрылся в зарослях.

— Кто же это мог быть? — повернулся Шефер к Дилону.

Тот равнодушно пожал плечами.

— Другой отряд повстанцев. Их здесь много. А какие на них ботинки — кто знает…

Что-то в ответе офицера ЦРУ не понравилось Шеферу. Может, наигранное равнодушие, может, непонятное напряжение в голосе.

Сержант Мак отвлёк его от потока догадок и подозрений.

— Осмотрели всё вокруг, ничего нового. Повстанцы, двое с вертолёта и люди в наших ботинках. Помнишь Афганистан?

— Стараюсь забыть, — Шефер хлопнул гиганта по плечу. — Пошли по следам.

Джунгли жили своей жизнью. Кричали и прыгали с ветки на ветку обезьяны, пели птицы. Иногда с дороги отряда уходили крупные звери, с шумом продираясь сквозь плотные заросли. То и дело попадались змеи. Толстый удав поспешно уполз в сторону. Зелёная мамба неожиданно свесилась над плечом Хэвкинса, и идущий следом Блэйн ножом рассёк её пополам.

Пора было обедать, но Шефер решил не затевать с охотой и отдал команду съесть по плитке концентрата и проглотить по тонизирующей таблетке.

Ему не нравилась эта операция. Слишком мало знал он о цели рейда, да и то со слов Дилона. А Дилон проявляет неосведомлённость в тех вещах, знать которые обязан. Ведь офицеры ЦРУ хорошо, очень хорошо осведомлены обо всех мелочах, происходящих в сфере их влияния. А в результате они незаконно пересекли границу, и последствия этого могут иметь скверный резонанс в дипломатической сфере. Впрочем, только в том случае, если им не удастся незаметно убраться отсюда.

Внезапно Шефер заметил, что в окружающем мире что-то изменилось. Смолкли птицы, исчезли обезьяны, даже змей не видно. Джунгли будто вымерли, и было в этом что-то зловещее.

Это ощущение передалось всем. Коммандос замедлили шаг, стали чаще смотреть по сторонам и задирать голову вверх, осматривая вершины деревьев.

У Билли пересохло в горле, он выбрал подходящую толстую лиану и пересёк её одним взмахом мачете. Приникнув ртом к полости растения, он жадно пил тёплую, пресноватую жидкость. И вдруг оторвался, повернул голову, вода полилась на грудь, но он не обращал на это внимания. Он почувствовал что-то нехорошее и страшное справа за деревьями, совсем рядом. Отбросив лиану, Билли