Мутные глаза вспыхнули красным. Тварь явно меня заметила, но, вместо того чтобы ринуться в атаку, начала пятиться к противоположной стене отстойника. Решив проверить свою теорию, я достал смартфон и увидел многочисленные нити, окутывающие голову ползуна.

Часть из них тянулась ко мне и, словно обжигаясь, судорожно отдёргивалась. Но гораздо больше нитей уходило в трубу сливного коллектора. Я не понимал природу этих невидимых связей, но интуиция настойчиво шептала, что ползуна лучше вообще не трогать.

Он не походил на зомби-нюхачей, постоянно сканирующих пространство в поисках живой плоти, но, судя по моим догадкам, выполнял некую координирующую функцию в колони заражённых.

Прижавшись к стене, я скользнул в чрево трубы и, согнувшись в три погибели, побрёл по ней, стараясь ступать как можно тише по грязевой жиже. По сторонам регулярно встречались вертикальные сливные каналы, ведущие к решёткам сливов, расположенным на уровне дорог жилого микрорайона. Осмотр этих каналов не выявил ничего подозрительного, так что я беспрепятственно добрался до развилки, где сходились две трубы.

Здесь я наткнулся на расчленённый труп в остатках бронежилета и с искорёженным автоматом. Судя по обглоданным костям и полному отсутствию характерного запаха, бедолагу затащили в коллектор давным-давно. Следы от пуль на стенах трубы свидетельствовали о яростном, но тщетном сопротивлении.

Динамит предоставил предельно чёткий маршрут. Сориентировавшись, я, выбрав трубу, уходящую влево. До конца путешествия по канализационной системе пришлось сделать ещё один поворот.

Судя по расстоянию, я уже пересёк под землёй огромную заасфальтированную площадку и проник под торговый центр. Следующий ориентир, указанный Динамитом, располагался ещё в одном отстойнике. Это была надпись на стене: «Выход на парковку». Намалёванная белой краской стрелка, указывающая на лестничный пролёт.

Поднявшись по лестнице на несколько метров выше, я увидел развороченные взрывом стальные двери, за которыми простиралась сама парковка. Выйдя на подземный уровень торгового центра, снова включил сканер. Проследил направление пучка серых нитей, идущих от ползуна, я без труда обнаружил гору сваленных в кучу тел.

Можно было бы принять их за мертвецов, но мирное сопение и судорожные подёргивания конечностей выдавали их истинную сущность – это была лёжка небольшой колонии зомби.

По моим оценкам, как разведчика, не раз видевшего подобное, здесь не больше сотни тел. Однако, если они внезапно проснутся и бросятся в атаку, мне не поможет ни продвинутая броня, ни первоклассное оружие.

Электронная система шлема, посчитала противников, пометив тех, что видны квадратиками, и выдала заключение – я не жилец.

Среди заражённых не было видно крупных мутантов, но и обычных, сильных зомби с окостеневшими когтями и деформированными зубами вполне достаточно, чтобы меня завалить, переломать кости и рвать до тех пор, пока не доберутся до плоти.

Контроль за окружающей обстановкой осуществляли несколько зомби-одиночек. Они замерли возле колонн и у перекрытого решёткой выхода на лестницу. Каждая тварь периодически дёргала головой, словно прислушиваясь к малейшему шороху.

Изучив нити, связывающие их с остальными, я обнаружил, что их очень мало. В отличие от них, у ползуна было на порядок больше связей. Это открытие меня удивило, ведь раньше я считал ползунов просто калеками, на которых чаще всего не стоит тратить патроны.

Похоже, интуитивное решение не убивать раздутого, похожего на черепаху слизня, оказалось верным – стая зомби осталась спокойной.

Следуя плану Динамита, я пересёк парковку и обнаружил возле забаррикадированной лестницы распахнутый вход в шахту лифта. Здесь я снял рюкзак, выданный Динамитом перед спуском, и поставил его рядом с решёткой. Затем размотал детонирующий шнур и закрепил его на стене, чтобы он не промок.

Содержимое рюкзака – около десяти килограммов тротила, извлечённого из противотанковых мин. Этого вполне хватит, чтобы уничтожить решётку и стальную дверь за ней, но недостаточно, чтобы обрушить лестничный пролёт. Длины шнура, по моим расчётам, должно хватить минут на пятнадцать горения.

Поначалу я отказался, когда Динамит в последнюю минуту предложил установить этот «сюрприз», но потом согласился. В любом случае решение поджигать шнур или нет, я приму сам, исходя из обстановки наверху.

Закончив с установкой фугаса, я обошёл зомби, упёршегося лбом в стену, и забрался в лифтовую шахту. Она оказалась намного меньше той, что вела на подземный уровень исследовательского центра, но для одного человека вполне просторно.

Честно говоря, забрызганные кровью стены оптимизма не внушали. К тому же рваное тряпьё под ногами ужасно воняло. Частично помогали фильтры дыхательной системы, но без специальной очищающей жидкости эффективность падала.

Обнаружив кабель-канал, о котором говорил Динамит, я разогнул жестяные скобы и вытащил оттуда часть толстенного электрического кабеля. Потянув его от стены, увидел, что расположенные выше проржавевшие скобы неохотно поддаются.

Ну а дальше – дело техники. Стараясь не соскользнуть, я полез вверх, аккуратно перебирая руками и опираясь ребристыми подошвами о стену. Когда-то, будучи хорошо натренированным солдатом, я вряд ли смог бы преодолеть подъём на пятнадцать метров в полной боевой экипировке. Но после серии заражений я стал гораздо выносливее и мог бы сделать это намного быстрее, если бы не необходимость соблюдать тишину.

Добравшись до пробитого взрывом дна лифтовой кабины, я подтянулся и выглянул наружу. Взору предстала разгромленная касса кинотеатра с закопчёнными афишами киноблокбастеров и прилавком, где когда-то продавали попкорн. Дальше виднелся вход в выгоревший кинозал. Вокруг не было ни души, и я спокойно выбрался из шахты и спрятался за кучей картонных киногероев, чудом уцелевших в игровой зоне.

Честно говоря, несмотря на рассказы Динамита и подтверждения Хромого, я давно привык делить всю входящую информацию на четыре. Опыт подсказывал, что люди склонны преувеличивать чужие недостатки и скрывать свои собственные, чтобы навязать именно свою точку зрения.

Мы слышали только одну версию событий, произошедших в микрорайоне за последние два года. Интуиция подсказывала, что жители шестнадцатиэтажки навряд ли желают нам зла, но и в непрекращающийся террор со стороны люде Азиза я верил с трудом.

Конечно, после заражения все изменились, но те редкие гастарбайтеры, что мне встречались в рабочем посёлке, чаще всего вели себя адекватнее многих коренных жителей Российской Федерации.

Поэтому, чтобы сделать выводы, мне сначала нужно всё лично проверить.

Первое, что я услышал, – это едва различимая восточная музыка, доносившаяся с первого уровня торгового центра. Беглый осмотр показал, что третий и второй уровни полностью разорены. Вниз по-прежнему можно было спуститься по одному из эскалаторов, но остальные были специально взорваны. Именно возле единственного эскалатора, в свете расставленных электрических светильников, я и заметил первого местного обитателя.