Караван вез не только платья йорун, но и пособия по некромантии, справочники по рунам, инструменты, оружие и прочие необходимые в походе вещи. Мочить их под дождем или росой крайне нежелательно.

Позевывая, подтянулись разбуженные голосами старшекурсники. Аксель вяло меня поприветствовал и привычно устроился рядом. Похоже, до конца экспедиции мне светит именно эта компания.

Спустились свежие и щебечущие пташками йоруны. Оглядели меня осуждающе, мол, отрываюсь от коллектива, но присоединиться не попытались. А могли бы, места хватало.

Но приличия прежде всего!

Не дело незамужним сидеть за одним столом с молодыми парнями. Меня сплетни мало волновали, однако стоит учесть этот нюанс. Когда в дверном проеме появился сонный тан Киттип, я с облегчением ему помахала.

В сопровождении старшего родственника это уже не вопиющее нарушение приличий.

На мои штаны все еще косились, но спутники постепенно привыкали к мысли, что йоруна Вальд — исключение из всех правил.

Пожалуй, так я и в седло пересесть смогу денька через два и никто в обморок от ужаса не упадет.

Путешествие протекало мирно и скучновато.

Девушки бесконечно обсуждали моду и обменивались сплетнями, я подремывала, раскинув следящую сеть и накинув полог безмолвия.

Поначалу соседки пытались втянуть меня в разговор, но вскоре осознали тщетность попыток.

Я их не игнорировала, но оказалась вопиюще несведуща в столь важных деталях, как количество допустимых на шляпке перьев и длина волана на рукаве. Потому меня признали безнадежной провинциалкой с островов и отстали.

Мне же лучше.

На шестой день пути мои поисковики наконец уловили нечто подозрительное.

Я встрепенулась и села ровнее.

Аура от алтаря расползлась по окрестным лесам, распугивая живность и отравляя воздух. Люди тоже чувствовали нехорошее, но, поскольку меньше слушали инстинкты, отмахивались от зудящей тревоги.

— Надеюсь, камень хранится не в черте города? — спросила я Акселя на очередной стоянке.

К ночи мы должны были уже добраться до Тиндалла, где нас ждал относительный комфорт. Если повезет, то по комнате на человека!

— Нет, конечно, отец обустроил для исследований отдельный полигон, — мотнул головой принц. — Экранирование как на арене, усиленная охрана, датчики, постоянно ученые дежурят, чтобы не пропустить всплеск активности.

— Что, уже случалось? — насторожилась я.

— Перестраховываются. Ты настолько красочно описала вторжение монстров, что поставила на уши все министерство обороны! — хмыкнул Аксель.

Еще бы новым знаниям открылись — вообще идеально. Но учить измененные заклинания сопровождавшие обоз боевые маги не спешили.

Зато молодежь внимала затаив дыхание.

На каждой остановке я старалась показать новую разновидность щита или модификацию атаки под ту или иную тварь. Заодно рассказывала об их слабостях и сильных сторонах.

Старший принц слушал, как ребенок страшную сказку, — открыв в восторге рот.

Мне не жалко. Главное, чтобы запоминал и на ус мотал.

Глава 20

Городок Тиндалл располагался в низине.

Бескрайние сиреневые поля лаванды перемежались светло-голубыми, почти белыми озерцами льна. Южные склоны плотно занимали виноградники.

Само поселение растянулось вдоль реки почти на всю долину. Узкие улочки причудливо изгибались, взбегая по холмам и спускаясь в низины. Песочно-серые здания жались друг к другу, иногда сходясь так близко, что между ними нужно было протискиваться боком.

Понятия не имею, как до рынка добираются продавцы с телегами.

Нам пришлось остановиться за чертой города, благо усадьба, предоставленная волей его величества под нужды экспедиции, находилась ближе к полигону, чем к центру Тиндалла.

Принадлежала она семейству Делл, но частенько давала кров государственным деятелям, военным и проезжающим к границе послам. Маги земли не имели отношения к военным делам, но являлись отличными строителями. Крепости, арены, а теперь вот — полигон для экспериментов над алтарем — тоже часть оборонного комплекса страны.

Род Делл богат, знатен и исторически приближен к трону. Бабушка его величества происходила из него, как и еще несколько королев ранее. Союзы земли и воздуха обычно весьма продуктивны, плодовитее только земля-вода. Впрочем, соотношение и графики выведут лишь через несколько лет, когда вплотную займутся вопросом разведения некромантов из-за их критически малого количества.

Неудивительно, что сыновья казначея из кожи вон лезли, чтобы заполучить в жены юную наследницу Истрину Делл. Это не только укрепило бы позиции отца при дворе, но и открыло бы роду Скарн еще одну, практически бездонную сокровищницу.

Поговаривали, что казна королевства меркнет в сравнении со сбережениями рода Делл.

Насколько тесен мир!

Нам придется жить с ней под одной крышей весь ближайший месяц.

Лето Истрина проводила с родными, в провинции, посильно участвуя в создании щитов и блокировок. Несмотря на юный возраст и не слишком выдающийся дар, она отлично обучена и уже давно помогает отцу с проектированием. Все-таки единственная наследница. Пусть титул и главенство в семье после смерти родителей перейдет к ее мужу (дурацкие законы!), но обучать детей премудростям и тайным техникам будет именно она. Особенно если супруг окажется иной стихии.

Я не особо рассчитывала на то, что девушка меня вспомнит. Мы виделись лишь раз и то ночью, и она пребывала не в лучшем состоянии. Но, судя по внимательному взгляду, которым Истрина меня одарила при встрече, провалами в памяти она не страдала.

Впрочем, ничем иным себя не выдала.

Чинно стояла за спиной йора Делла, пока тот приветствовал бравых исследователей неизведанного, мило улыбалась и смотрела куда-то вдаль. Как и положено воспитанной йоруне.

Усадьба Деллов создавалась не одно поколение. Пристройки, дополнительные флигели, подсобные помещения громоздились друг на друга в причудливой гармонии. Несмотря на отличающийся стиль, строилось все из одного и того же характерного розовато-песочного камня, что добывали поблизости, так что разница в архитектуре скрадывалась за счет общего цвета. В результате образовался настоящий лабиринт, где запросто можно заблудиться.

Девушкам отвели целый этаж в одной из башенок. Одна из самых старых частей дома, сохранившаяся еще с тех времен, когда вместо ухоженного сада крепость окружал ров с водой и иные ловушки.

Шесть комнат, объединенных круглым холлом, выглядели вполне современно. А личная ванная, пусть и небольшая, окончательно улучшила мне настроение. Роскошно по сравнению с походной палаткой!

Однако остальные йоруны негодовали.

— Одна служанка? — фыркнула Эйлин. — Так мои вещи до утра не распакуют.

— Насколько мне известно, вас предупреждали о том, что условия в экспедиции будут суровыми, — заметила Истрина. Она на правах дочери хозяина дома проводила нас к выделенным спальням.