Девушку притащили к столбу. Развернули спиной к дереву, прижали, Один из мутов достал веревку — толстую, грубую, пеньковую. Начал привязывать.

Я вздохнул.

Ну, что же…

Вообще, я рассчитывал, что церемония начнется позже, и столь ранний выход шамана несколько путал мои планы. Оставалось лишь надеяться, что Денис успел добраться до расчетной точки. Потому как в противном случае…

Мутантов много. Слишком много. И долго здесь я не продержусь. Такой толпой меня попросту затопчут. Можно, конечно, просто тихо уйти в тень, вернуться к багги, попробовать переплыть реку в другом месте…

Но я так не поступлю.

Я перекинул «Каратель» со спины, улегся, повозился немного, устраиваясь поудобнее и пристроил винтовку перед собой. Достал из подсумка прицел, раскрыл водонепроницаемый чехол, водрузил прицел на место. Короткий писк: Симба соединился с интерфейсом умного устройства. Хорошо.

Приклад уперся в плечо, щека нашла упор… Я переключил селектор огня. Щелчок, тихий, металлический. С автоматического на одиночный. Посмотрел в прицел.

Пляж рывком прыгнул навстречу. Сейчас я видел все происходящее так, будто сам стоял в первых рядах мутантов.

Толпа, столб, девушка, шаман…

Шаман в центре, метрах в пяти перед столбом. Машет посохом над головой, что-то орет… Белые полосы на маске бликуют в свете огня.

Я поймал маску в перекрестье прицела, на миг прикрыл глаза, сжал крепче рукоять «Карателя». Риска прицела чуть сдвинулась, остановилась чуть выше глазниц…

Выдох.

Поехали!

Глава 16

«Каратель» мягко толкнулся в плечо, выплевывая тяжелую пулю, гулко ухнул. Пуля устремилась к цели. Под легкой инъекцией нейрогена я видел ее след — тонкая прямая линия, стремительно прошивающая пространство. Тянущаяся к голове шамана.

Попадание.

И в тот же миг вокруг шамана вспыхнуло голубое сияние. Ярко, как молния. Пуля ударила в это сияние — и рикошетом ушла в сторону, только искры посыпались, как от сварки.

Твою мать. Фазовый щит.

А не такие уж они и дикари, как выяснилось…

Шанса на второй выстрел мне не дали.

Шаман дернулся, как от удара, но устоял. Посох упал из рук, маска чуть съехала набок. Секунда замешательства — потом он выпрямился, поднял руки и заорал.

И черт меня раздери, если я не понимал его слов.

— Там! Враг! Убить!

И толпа пришла в движение.

Основная масса ринулась ко мне. Не строем, не группами, плотно сбившимся, единым, вопящим и брызжущим слюной организмом.

Ну что ж, таким нельзя не воспользоваться.

Я с щелчком переключил селектор огня на автоматический режим и открыл огонь.

Первая же длинная очередь выкосила не меньше десятка мутов. Крупнокалиберные пули просто рвали мутантов на части — но они, опьяненные религиозным экстазом и возмущением от того, что кто-то посмел покуситься на их духовного гуру, перли вперед, даже не замечая потерь.

Рвать. Ломать. Убивать.

Я дострелял магазин и активировал подствольный модуль. Плазменная граната ушла во мрак, чтобы через миг раскрыться огненным цветком плазменного взрыва.

Ох, хорошо-то как!

Граната взорвалась прямо посреди толпы, за секунду попросту аннигилировав не меньше десятка плотно сбившихся в кучу мутов. Эдак еще пара залпов, и убивать станет некого…

Наверное.

Я вскочил на ноги. Результаты — результатами, но мутантов было еще много, и они перли вперед, намереваясь отрезать меня от пляжа. А меня это категорически не устраивало. Потому что десяток отборных бойцов из гвардии шамана остались у столба, смокнув щиты и охраняя жертву, а сам духовный лидер то валялся на коленях, то выделывал заковыристые па, камлая и во все горло воя, обращаясь к Роще.

Не ровен час, та возьмет, да ответит…

Оттолкнувшись от бетона, я подхватил «Каратель» и бросился вперед, стараясь оказаться на пляже раньше мутантов. Стрелял прямо на бегу, от бедра, длинными очередями — промахнуться было сложно. Каждая очередь отправляла к праотцам по несколько тварей, но меньше их не становилось — кажется, к кричащей ораве добавлялось подкрепление со стороны высоток.

Эй, мы так не договаривались!

Я бежал к столбу. Стрелял, уклонялся, двигался зигзагами. Что-то просвистело мимо головы. Стрела. Потом еще одна, воткнулась в песок у ног.

Я не останавливался.

Толпа разбилась на три группы. Одна, особей в сорок, продолжала переть напролом, две оставшиеся пытались обхватить с флангов. Не, ребюят, так дело не пойдет.

Дернув из подсумка гранату, я бросил ее вправо. В левую группу выстрелил на ходу из подствольника. До центральной оставалось не больше десятка метров. Выпустив еще одну длинную очередь, я забросил «Каратель» за спину, активировал клинки, и, подстегнув себя нейрогеном, ускорился, на полном ходу врубаясь в толпу.

Кажется, мутанты не ожидали такого маневра и попросту опешили. Я пригнулся под ударом топора, отпихнул мутанта, напоровшегося на клинок своего же сородича, и активировал инфразвук.

Я использовал этот модуль впервые, и, должен сказать, остался приятно удивлен его действенностью. Мутанты разлетелись в стороны, как кегли от удачного попадания шара. Те, кто подальше, отскочили, тряся уродливыми мордами, те, кто поближе — падали на землю, катаясь по ней и хватаясь руками за голову, а несколько тех, кто находился непосредственно в эпицентре, попросту упали замертво, заливаясь кровью изо рта, носа и ушей.

— Перевое использование модуля прошло успешно, — прокомментировал Симба. — Эффективность излучения — девяносто пять процентов.

Мой ты маленький счетовод…

Я ушел от удара дубины, присел и разогнулся пружиной, вбивая клинок под челюсть крупному мутанту. Резко развернувшись, бросил его тело на сородича помельче, выпустил короткий импульс из лазерного модуля в голову еще одного набегаюшего урода, а потом провалился в кровавое безумие ближнего боя.

Я рубился клинками, использовал точечные импульсы из лазерного модуля и еще пару раз использовал инфразвуковой, и, оставляя за собой кровавую просеку, медленно, но верно приближался к своей цели: жертвенному столбу. Твари атаковали безостановочно, и в какой-то момент я понял: у них не было цели меня убить — они пытались меня задержать. Ценой собственных жизней. Одна жизнь — одна лишняя секунда для шамана. Дорогая плата. Но за что они ее платили?

Взревев, я снова активировал инфразвук, отправив модуль в откат — для накопления энергии теперь нужно было время, — раскидал целую толпу тварей и рывком вырвался на оперативный простор, пройдя сквозь толпу мутантов, как ледокол сквозь торосы. Мой путь был отмечен трупами и лужами крови, в висках колотился пульс, а запас нейрогена медленно, но верно подходил к пятидесяти