Нира стрельнула глазами в сторону моего паха.

Пришла моя очередь делать бесстрастное лицо и загадочным взглядом смотреть вперёд. Хотя в какой-то момент я не выдержал, посмотрел на Ниру. Наши взгляды пересеклись. Не выдержав, мы оба расхохотались.

— Спасибо, что выручила, — сказал я.

— Обращайся.

Несколько минут мы спускались молча.

— О чём задумался? — спросила она, когда мы уже почти спустились. К этому моменту мои мысли переключились на иное.

— О многом, — признался я. — И в первую очередь о том, что мне нужно развивать ментальные Навыки. Хотя бы защитные, чтобы в мою голову не могли влезть и заставить сделать то, чего я на самом деле не хочу.

Нира кивнула и добавила.

— Ты только становишься на путь, где это важно, но мысль я поддерживаю. Но ведь это ещё не всё?

— Нет. Думаю о том странном гиганте. Его не было рядом, когда ударил гром. Да и слишком отличается он от тех, кто на площади. Ещё думаю о том, почему оборванец назвал меня кузнецом.

Нира посмотрела на меня.

— Последнее вообще легко. Простейшая психоэмоциональная манипуляция. Тебе стало интересно, и ты обратил на это внимание. Так подобные типы и работают. Интерес, расположение, обман. Что же до остального. Это Храм Вечности в чужом Круге. Что мы можем знать о том, что здесь происходит, местных порядках и устоях? Гигант, скорее всего, охранник или слуга тех, кто владеет этим местом. О них практически ничего не известно.

Я был склонен согласиться с Нирой, хотя полагал, что не видел общей картины и что-то упустил из вида. Вся эта ситуация, как и поведение синтетика, показались мне до крайности странной.

Мне не понравился ещё один аспект происшедшего. Я несколько раз мельком бросал взгляды на губы Ниры, они оказались тёплыми и неожиданно приятными. Пришлось силой воли подавить эту мысль. Даже после однозначного предложения в Нове я не рассматривал синтетика как партнёршу в постели. Не собирался и сейчас.

До городка мы добрались быстро. Местные проложили крепкую каменную дорогу до самой лестницы, что вела в Храм Вечности.

В городок я входил с небольшой опаской. Во-первых, местная архитектура разительно отличалась от того, к чему я привык и в Долине, и в Нове, да и Народ Пустыни строил свои жилища иначе. А тут чёрные дома с множеством острых углов. Казалось, что владельцы соревновались между собой, кто сделает жилище из чёрного камня мрачнее соседей. Чёрные камни стен, тёмно-бурая черепица, но при этом практически возле каждого дома имелась небольшая лужайка с парочкой деревьев. Кое-где виднелись и горшки с цветами.

Ещё я осознал, что местные шагнули чуть дальше в развитии, чем Народы круга Ардо. В основном двух и даже трёхэтажные здания. Много окон с прозрачными стёклами, хотя и не самыми лучшими по качеству. Рядом с одним из домов стояла пухлая печь, где задорно потрескивал огонь. От этой странной конструкции вверх тянулись кривые трубы.

На улицах попадались и местные, причём из множества Народов. В основном это были выходцы из Народа Ори, как их предпочитали называть местные. Высокие, утончённые, с пепельной кожей и белыми волосами. Некоторые из них посматривали на меня и Ниру с интересом, но большинство предпочитали не замечать, показывая своё отношение.

Успокаивало то, что встречались выходцы из других Народов. Например, я с удивлением увидел отряд низкорослых воинов, что в лучшем случае дотягивали мне до середины груди. Складывалось ощущение, что кто-то взял обычного человека и уменьшил его на треть. При этом доспехи, статус Восходящих и недобрые взгляды говорили, что с этим отрядом лучше не связываться.

К счастью, Народ Ори отличался терпимостью к другим, хотя явно считал себя выше по положению.

Мне было плевать. В этом вопросе грасс закалил меня настолько, что на косые взгляды я уже давно не обращал внимания. Да и всё равно не собирался задерживаться в этом Круге надолго. Анора поставила мне чёткие задачи. Добраться, вживить стигматы Тха и Фэйту, развить их хоть немного и отыскать местных землян, после чего соединить Круги с помощью порталов.

Последующие задания я получу лишь тогда, когда выполню эти.

Время у нас с Нирой имелось. Имплантация стигматов не проходит за пару секунд, так что я решил продать те трофеи, что успел набрать, блуждая в поисках Навыка по Землям Тени. К счастью, поторговать оказалось нетрудно. Со всего Круга к любому Храму Вечности стремились будущие Восходящие, в основном под защитой тех, кто уже успел получить стигматы. Это само собой делало окрестности Храмов отличной торговой площадкой.

Вот и сейчас чуть ли не на каждом углу висели вывески с изображением скрижалей, рунных глифов и всего, что связано с Восхождением. Но обнаружилась и проблема. Я не понимал ни слова и не разбирал местной письменности. Этот Круг Жизни говорил на настолько изменённом наречии Единого языка, что я с трудом догадывался о значении лишь каждого десятого слова.

Чуть лучше дела обстояли у Ниры. Пока она работала у Виктора, она успела получить множество информации, в том числе и знания по языкам разных Народов. Так что синтетик кое-как могла изъясняться с местными.

Проблема решилась сама собой. Возле одной из многочисленных лавок я увидел знакомую вывеску на чистейшем Едином, причём она дублировалась на ещё нескольких наречиях. Торговец явно нашёл ключик к тем, кто не знал местного языка.

Внутренности лавки оказались под стать внешнему виду здания. Полумрак, массивная деревянная мебель. Казалось, будто я попал не к продавцу рун, а вошёл в склеп древнего рода, за которым ухаживала целая толпа слуг.

Рядом с дверями высились два каменных постамента, на каждом из которых сейчас стоял большой каменный голем. Система Восхождения безошибочно показала, что это не просто статуи, а серебряные Существа. Демонстрация подобного наверняка была сделана не просто так, а чтобы остудить горячие головы новых Восходящих, что только покинули храм Вечности.

Из-за прилавка послышалась речь, смысл которой я не понял. Нира тоже развела руками.

Зато я увидел хозяина. Одетый в чёрный кожаный доспех, он вышел к нам. Типичный Ори. На лице играла скука, но лишь до тех пор, пока он не посмотрел на Ниру. Разумные руны — редкость. Серебро тоже не часто встречается. Большинство Восходящих никогда не выбираются за пределы бронзового ранга.

— Рад приветствовать тебя, Восходящий, — медленно протянул мастер на чистейшем Едином. При этом взгляд, поза, мимика говорили о том, что