И один на один я его не одолею. Даже с силой Стража, которая понемногу возвращалась, подпитывая первородным пламенем мой основной аспект. Через год — возможно, однако Зубов вряд ли любезно согласится подождать, пока я наберусь сил и сумею выставить дружину в сотню стволов.

Особенно после того, как я прилюдно тряс его младшего отпрыска, как нашкодившего котенка. И на дуэль меня не вызвали только потому, что слишком хорошо знали о моих физических кондициях и умении орудовать клинком. Старик наверняка пришел в бешенство, однако пока не спешил. Видимо, благоразумно рассудил, что месть — блюдо, которое стоит подавать исключительно холодным.

И уже начал его готовить.

— Чем занимаешься, князь?

Из невеселых размышлений меня вырвал знакомый голос. Неожиданно задорный и бодрый, будто его обладательница и не просидела невесть сколько под замком. Я мог только догадываться, каких усилий ей стоит вести себя прилично, изображая покорность, однако обычно Галка никоим образом не проявляла себя. Я ковырялся с чарами алтаря в абсолютной тишине, и наше общение сводилось к дежурным словам во время трапезы.

Но сегодня ей вдруг стало любопытно.

— Чем занимаюсь?.. — проворчал я. — Не твоего ума дело.

— Не сомневаюсь, князь. — Галка и не подумала обижаться. Однако и молчать, похоже. не собиралась. — Но вдруг тебе захочется удовлетворить мое любопытство. Не так уж весело сидеть в подземелье целыми днями, знаешь ли. А ты не потрудился принести мне хоть какую-нибудь, хоть самую завалящую книжку.

— Ты умеешь читать? — удивился я.

— Я много чего умею. Как и положено княжне.

Я отступил от алтаря и без особой спешки направился туда, где из темного закутка за каменным углом выглядывал край решетки. Галка в очередной раз встретила меня поклоном — пусть и не самым изящным, зато в должной мере почтительным.

— Здесь невыносимо скучно, князь, — продолжили она, облокотившись на прутья. — И раз уж ты не собираешься выпускать меня отсюда — неплохо бы придумать хоть какое-то развлечение.

— А не много ли ты хочешь? — усмехнулся я.

— Для пленницы — пожалуй. — Галка пожала плечами. — Но я-то предпочитаю считать себя гостьей в твоем доме. А гостей положено развлекать.

— Только если гость… гостья решит ответить на мои вопросы. — Я подошел и встал прямо перед решеткой. — Мое доверие не так просто заслужить. Но ты можешь попробовать.

— Хорошо, князь. — Галка неожиданно согласилась — хоть раньше в таких случаях и предпочитала отмалчиваться. — Ты узнаешь, кто хочет твоей смерти. Но я хочу кое-чего взамен.

— Свободу?

— Хватит и небольшой прогулки. И как следует искупаться в реке… давно уже пора. — Галка улыбнулась и демонстративно поморщилась. — От меня воняет, как от дохлого оленя.

* * *

Почему бы и нет? Ведь ничего плохого от такой мелочи не случиться.

Обычно именно с таких мыслей и начинается самое паршивое. Достаточно всего один раз поверить, что коварная судьба может не держать за спиной половинку кирпича, чтобы в самый неподходящий момент огреть по лбу чересчур легковерного беднягу — и вот она уже замахивается. Я и прежней жизни не считал себя наивным, а уж в этой и вовсе ждал подвоха буквально отовсюду. Тайга столетиями пожирала глупых и слабых, да и Пограничье никогда не щадило тех, кто забывал об осторожности.

Однако из всех правил бывают исключения, и сейчас, похоже, настало время одного из них. Девчонка вполне могла готовить коварный план побега, но чутье в кои то веки молчало — и ему я верил куда больше, чем загадочному старцу из Тайги.

Хотя и он меня не обманывал. Напротив — казался человеком… ну, или не совсем человеком слова. С тех пор, как Черный Ефим подменил четырех своих оборванцев увесистым мешочком с золотом, ночные налеты прекратились. Гридни спокойно несли службу, а лесорубы и строители работали целый день, и им больше не докучали ни лесные бродяги со штуцерами, ни огнедышащие ящеры. Галка тоже вела себя тише воды и ниже травы.

Так что свое право на банный день, пожалуй, честно заслужила. Я бы с куда большей охотой отправил ее в душ или даже отмокать в ванной хоть на полдня, однако таежная княжна наотрез отказалась мыться в «мертвой воде».

Может, просто паясничала — чтобы вместе с купанием выторговать себе небольшую прогулку до реки и обратно. Я не стал спорить: как бы проворно ни бегала Галка, Огненный Шар летит быстрее. И на открытом пространстве удрать от Одаренного с полноценной боевой специализацией почти невозможно.

— Только давай обойдемся без глупостей, — предупредил я, неторопливо спускаясь к Неве по холму. — Вряд ли твой дедушка обрадуется, если вместо любимой внучки у него появятся две ее половинки, поджаренные до хрустящей корочки. Мне очень бы не хотелось лупить тебя магией, но если придется…

— То ты не промахнешься, — закончила за меня Галка, даже не обернувшись. — Охотно верю, князь. Один раз ты уже чуть не переломал мне все кости — и это не то, что я бы хотела пережить снова.

— Вот и славно. Значит, мы друг друга поняли.

Пару минут мы шагали молча, но когда до воды оставалось где-то полсотни шагов, Галка обернулась — видимо, чтобы убедиться, что я все так же иду следом. Не слишком близко, однако и не так далеко, чтобы рискнуть и сорваться бегом в сторону Великанова моста — или еще куда-нибудь.

— Расслабься уже, князь, — улыбнулась она. — Я дала тебе слово — и пусть Тайга меня заберет, если я его нарушу.

Я промолчал. Не то чтобы между нами уже успело воцариться доверие, однако прямой обман я бы, пожалуй, почуял. И поэтому даже ехидничать не хотелось — обещание есть обещание, и не стоит лишать его цены.

Чуть не дойдя до кромки воды, Галка сбросила на траву плащ, а потом двумя ловкими движениями избавилась от ботинок — похоже, даже не стала шнуровать перед выходом.

— Не собираешься отвернуться? — с ухмылкой поинтересовалась она, неторопливо распуская завязки на вороте. — Порядочному человеку не следует смотреть на даму в неглиже.

— Не хочу даже спрашивать, откуда ты знаешь слово неглиже. — Я приподнял бровь. — И можешь считать меня непорядочным.

— Как скажешь, князь. — Галка подмигнула, взялась за подол рубахи и потянула вверх. — Если тебе угодно — любуйся.

— Было бы на что… — проворчал я.

Особыми достоинствами — из тех, что обычно скрываются под одеждой — таежная княжна не блистала. Худая, угловатая. Живот плоский, без намека на присущую женскому телу округлость. Даже когда грубая ткань уползла еще выше, разглядывать было, в общем, особо и