— Интересно, чем же? — Я взмахом руки погасил костер и развернулся к холму. — Особенно если учесть, что я пока не уверен, что тебе стоит покидать… апартаменты.

— Чем? — отозвалась Галка. Бодро и живо, будто она только что и не была готова разреветься. — Да хотя бы избавиться от той черной дряни, которую ты носишь под сердцем.

— Аспект Смерти⁈ — Я развернулся на каблуках. — Откуда?..

— Оттуда, князь. Когда всю жизнь живешь там, где мертвым не лежится в земле — и не такому научишься.

Глава 16

— Осторожно, — тихо проговорил я, включая фонарик. — Тут дверь низкая — ударишься.

Ощущение было, мягко говоря, странным. В своих владениях князь не обязан отчитываться перед кем бы то ни было, однако пробираться из собственного дома тайком, под покровом ночи, будто какой-нибудь шпион или ворюга, да еще и рука об руку с вчерашней пленницей…

Так себе приключение. Но если решил довериться девчонке, которая всю жизнь прожила в Тайге, возражать по мелочам уже без толку. Я мало что смыслил в ритуалах, особенно тех, что придумали еще в стародавние времена, а Галка была чертовски убедительна, когда говорила, что проводить… скажем так, изгнание нежелательного аспекта следует в строго определенное время.

Примерно за час перед рассветом. И не где-нибудь, а там, где горит очаг.

— Так себе местечко. — Галка огляделась по сторонам. — Ну, хотя бы сухо… кажется. Это что — мастерская?

— Вроде того. — Я осторожно прикрыл за собой дверь в оружейную. — Пойдем, нам сюда.

Конечно, можно было зажечь свет, но тогда кто-нибудь из караульных непременно заглянул бы поинтересоваться, что здесь происходит. Так что я просто водил лучом фонарика по полу, пока он не наткнулся сначала на брезент, под которым отдыхал Святогор, а потом и на очередную дверь — ту, которая вела в кузню.

— Дома было бы лучше, — напомнила Галка. — Наверняка у вас там стоит здоровенная печка. Или все-таки камин?

— А еще там живет старушка, целитель, тринадцатилетняя егоза и дядя, который спит с револьвером под подушкой. — Я повесил фонарик на крюк около входа. — Не говоря уже о прислуге. Ты уверена, что нам нужно объяснять им, чего ради я вдруг решил выпустить тебя из подземелья?

— О нет. — Галка хмыкнула и покачала головой. — Лично я ничего объяснять не собираюсь.

— Я тоже. — Я сделал пару шагов вперед и опустился на корточки. — Вот, смотри. Огонь, который не гаснет.

Я не брался за молот уже недели две, и первородное пламя — его внешнее воплощение, во всяком случае — давно существовало в энергосберегающем режиме. Но контур все так же работал, подтягивая ману, и стенки горна будто пульсировали, отражая тусклый желтоватый свет.

Еще тогда, в сентябре, я мог оставить эту искорку в доме, поближе к семье и жив-камню, но все-таки выбрал кузню. Именно здесь располагался невидимый, но вполне рабочий энергетический центр всей усадьбе. Галка, конечно же, оперировала терминами попроще, однако я сообразил, что в ее устах очаг означает нечто большее, чем место, где люди готовят пищу или греются у огня.

— Тоже неплохо… И не придется возиться с растопкой.

Галка уселась рядом. Так близко, что ее щека на мгновение коснулась моей. И принялась рассматривать крохотной огонек, который плясал на давно остывших углях.

— И правда — не гаснет! — удивленно пробормотала она спустя пару минут. — А очаг-то холодный весь уже… Как ты это сделал?

— Ну… Долго объяснять, — усмехнулся я. — Родная стихия и все такое.

— Да и ладно. — Галка махнула рукой. — Сойдет. Главное — как следует растопить.

Дров в кузне всегда хватало в избытке, так что уже через пару минут горн довольно загудел, а потом принялся стремительно нагреваться, будто выпрашивая пару кусков кресбулата.

— Уф-ф-ф… жарко тут будет, князь. — Галка сбросила свою дерюгу прямо на пол. — Давай раздевайся — до пояса.

— Почему тебе хочется снять что-то с меня? — поинтересовался я, вешая плащ рядом с фонариком. — Ну, или с себя…

— Да больно надо. Чего я там не видела? — фыркнула Галка. Но потом все-таки не поленилась объяснить. — Рубаха у тебя хорошая, князь. Жалко ее будет. Из тела столько дряни полезет, что потом выбрасывать придется.

Я тоскливо вздохнул. Разумеется, чего-то такого и приходилось ожидать. Вряд ли ритуал, который способен за каких-то два-три часа выгнать из Одаренного аспект Смерти, в принципе мог быть абсолютно безопасным, безболезненным и так далее. И все же между риском и необходимостью пару месяцев бить земные поклоны в храме в Орешке я без колебаний выбрал риск.

Хотелось надеяться — не зря.

— Ты вообще проводила ритуал? — на всякий случай поинтересовался я. — Хоть раз?

— Ну… Я видела, как это делают. — Галка пожала плечами. — Ничего сложного.

Звучало это не слишком убедительно, так что я решил не спрашивать, что случилось с беднягой, из которого «изгоняли бесов» — дабы не расстраиваться раньше времени. Кузня стремительно превращалась в баню, однако открывать окна или двери Галка строго-настрого запретила, так что мне оставалось только подбросит в горн еще пару поленьев и стащить рубаху через голову.

— Красивый ты все-таки мужик, князь. Вроде тощий, а под кожей мышцы так и вьются. Небось, подкову голыми руками разогнешь.

— Не пробовал, — честно признался я. — Ладно… Дальше-то чего?

— А дальше садись. Готовить тебя будем.

Галка ловко скрестила ноги и плюхнулась прямо на пол перед горном. На ее лице выступили бисеринки пота — и, похоже, не только от жары. Я пока еще не чувствовал прикосновения чужого Дара, но он явно уже работал.

— Да уж… Много в тебе этой дряни. Я и думала, что столько… Будто полгода на одних только упырей и охотился. — По моему плечу пробежали неожиданно и приятно-прохладные пальцы. — Штук десять упокоил?

— Побольше, — ответил я. — И еще медведя одного, получается.

— Много, — с вздохом повторила Галка. — Глубоко уже чернота засела, крепко держит.

— Не справишься?

— А я-то чего? Мое дело маленькое — только начать. А дальше сам, князь. Хватит силенок — справишься, выдавишь дрянь. Не хватит…

— Понял. — Я махнул рукой. — Ладно, поехали. Чего тянуть-то?

Галка кивнула, и через мгновение в ее ладони блеснула сталь. Крохотное лезвие ножа — то ли из кресбулата, то ли вообще серебряное, явно не годилось для боя, да и инструментом, пожалуй, было не лучшим.