Мои размышления прервала трель мобильного телефона, и, вынырнув из своих грез, я ответил.

— Добрый день, князь, — голос, прозвучавший из динамика, был мягким, обволакивающим со всех сторон.

— Князь Скуратов, — не знаю почему, но я на сто процентов был уверен, что это именно он.

— В точку, Александр, — в голосе собеседника послышался смешок, — рад, что ты оказался настолько проницателен. Я звоню тебе для того, чтобы сказать, что князь Долгоруков в смятении, так что в ближайшие несколько дней не жди от него никакого подвоха. У Володи в столице дел будет выше крыши. Однако ты вызвал беспокойство императора, а у него есть исполнители помимо Долгорукова.

— И? — я усмехнулся, — князь, вы же не просто так позвонили, а с конкретной целью. Знаете, кто следующий попытается до меня добраться?

— Догадываюсь, — уклончиво ответил Скуратов, — впрочем, это тоже не дело завтрашнего дня. Лучше расскажите мне, какие у вас планы, князь, хочу понять, что ждать от такого непредсказуемого союзника, — в голосе Скуратова послышался укор. Как жаль, что мне плевать, ха.

— Поделитесь догадками, князь? Впрочем, мне плевать, кого придется убивать, если честно. Что же до моих планов, они просты, я хочу закрыть вопросы касаемо безопасности своего рода и города, а значит, в ближайшие несколько дней Череповец перейдет под мое управление. Мирным ли это будет путем, или же военным, я пока не знаю, все зависит от тамошних аристократов. Но визит я им нанесу уже сегодня, благо ехать недалеко.

— Череповец достаточно крупный город, князь, уверен, что он тебе по зубам? — в голосе Скуратова послышалось сомнение, — мне невыгодно, чтобы ты сложил голову сейчас, после такого удара по Долгорукову.

— Это не входит в мои планы. Но от города я не отступлюсь, так и знайте, — откинувшись на спинку кресла, я приготовился услышать резкий ответ князя, но, к моему удивлению, его не последовало.

— Как скажешь, Александр, Череповец так Череповец, — достаточно спокойно ответил он, — могу предложить тебе свою помощь, в городе есть несколько аристократов, что обязаны мне, и они правильных взглядов.

— Хм, от помощи я не откажусь, — по правде говоря, мне она была не нужна, но пора уже переходить от разговоров к делу.

Чем глубже этот хитроумный князь завязнет в моих делах, тем лучше. Он планирует меня посадить на цепь, я же надеюсь сделать то же самое в отношении него. Посмотрим, кто из нас окажется ловчее.

— Что ж, тогда я направлю на твою электронную почту список дворян с контактами и слабыми точками, на которые можно будет надавить, — Скуратов Издал короткий смешок, — уверен, ты найдешь, как использовать эту информацию с пользой, — после этих слов он положил трубку, а я мысленно потер руки.

Дело сдвинулось с мертвой точки, уж у главы опричников наверняка найдется чем порадовать нас с Игнатьевым, а значит, мы поедем в Череповец не с пустыми руками. И это прекрасно, нет, даже не так, это восхитительно!

* * *

Москва. Дворец Скуратовых.

Антон Михайлович убрал прочь телефон для деликатных звонков и усмехнулся. Как он и рассчитывал, аппетиты Меншикова начали расти в геометрической прогрессии, и это хорошо, очень хорошо. Ведь у князя нет и близко нужного количества людей для того, чтобы контролировать сразу три города, а значит, он все чаще и чаще будет просить помощи. А уж как правильно раскрутить молодого князя Скуратов знал, ведь в этом, по сути, заключалась его работа. Только на этот раз выгодополучателем этого дела будет не император, а сам Антон Михайлович.

— Дедушка, а с кем ты только что разговаривал? — дверь в кабинет скрипнула, и в проеме появилась любопытная мордашка внучки.

— С одним провинциальным князем, внучка, — князь улыбнулся, — а подслушивать нехорошо, разве ты забыла?

— Ну тогда ты самый нехороший человек в мире, — Аня расхохоталась, — но это не мешает мне тебя любить, дедушка? И вообще, от осинки не родятся апельсинки, не ты ли так говорил?

— Я, я, — князь закивал, — проходи, егоза, вижу, просто так ты меня не отпустишь. Только пообещай мне, никому ни слова.

— Деда, — девушка укоризненно покачала головой, — я твою науку хорошо знаю, или не ты уже десять лет подряд учишь меня всему, что нужно опытному бойцу?

— И до сих пор я против этой затеи, — недовольно проворчал старик, — разумом понимаю, что это правильно, но ведь я фактически украл у тебя детство, внучка, — в голосе старика послышалась горечь.

— Это сделал не ты, деда, а те, кто убили маму с папой, — в голосе девушки появились стальные нотки, но потом, глядя на старика, ее тон смягчился, — а ты всего лишь заботился обо мне, по мере своих сил. И за это, дедушка, я тебе очень сильно благодарна, — после этих слов она обняла старика, с улыбкой подумав о том, что она, пожалуй, единственная, кто может это сделать.

Ведь только услышав имя ее деда, большая часть империи дрожит от страха. И правильно делают, ведь им есть из-за чего бояться…

* * *

Белозерск. Особняк Меншиковых. Несколько часов спустя.

— Рад тебя видеть, Борис, — когда кортеж Игнатьева остановился перед воротами моего особняка, я лично вышел встречать графа.

Теперь, когда мы с ним стали настоящими союзниками, я не видел смысла во всяких ритуальных игрищах. Да, я выше по титулу и теперь и по мощи, но это неважно, а важно, что мы нашли общий язык и готовы двигаться в одном направлении, вот что главное.

— Я тебя тоже, Александр, — Игнатьев пожал мою руку и улыбнулся, — а ты неплохо так усилился, — он кивнул на бойцов в силовой броне, — это не из Вологды, видимо, добыча, так?

— Ага, — я усмехнулся, — князь Долгоруков оказался настолько учтивым человеком, что послал мне достаточно брони, чтобы чуть ли не всю гвардию одеть. Ну до чего же чуткий человек, империи сильно повезло с ним.

— Не то слово, — Игнатьев расхохотался, — но ты мне скажи, князь, какие у нас планы? Ты что-то сказал про Череповец, но сути