* * *

Москва. Императорский дворец.

Дмитрий Иванович стоял напротив зеркала и, смотря на свое отражение, ухмылялся. Годы потихоньку брали свое, и даже магия не была в состоянии спасти положение. А еще неправильный образ жизни, сотни бессонных ночей, алкоголь и жирная еда, все это копилось, копилось и в итоге вылилось вот в это. Ведь в зеркале вместо стройного черноволосого мужчины Шуйский видел обрюзгшего, с седыми волосами старика, с уставшим лицом и глазами, что видели все. По сути, императору было плевать почти на все, в его жизни осталось не так много вопросов, что могли вызвать у него хоть какие-то эмоции. Один такой был конфликт с церковью, застарелый, почти забытый многими, но не им, и оскорбление, что когда-то Меншиковы нанесли ему как отцу. Как император Дмитрий Иванович понимал, его сын получил по заслугам.

В те времена Шуйский еще был полон решимости и правил как настоящий император, однако у всего есть своя цена. Государственные дела отнимали почти все его время, а ныне покойная жена не заметила, что их сын растет натуральной мразью. В один день император лишился как наследника, так и хорошего, верного друга. Тогда он не смог убить Меншикова, не смог, но прочь отослал. А теперь ему придется исправлять последствия своей слабости. Ведь сын его старого друга решил сыграть в имперскую игру, и теперь императору придется уничтожить этот род под корень. Увы, но такова цена игры, об этом знают все. Отойдя от зеркала, император взял со стола небольшой серебряный колокольчик и позвонил. Через минуту в кабинет вошел молчаливый лакей и глубоко поклонился.

— Пригласи ко мне Мстислава, — тихо сказал император и, сев в рабочее кресло, подпер подбородок руками.

Скуратов начал свою игру и намеренно тянет время в отношении Меншиковых, а значит, придется обойтись без него. Не беда, опричники были далеко не единственными из тех, кто мог выполнить приказ императора. Один такой как раз сейчас должен прийти.

Стук в дверь заставил императора Вынырнуть из собственных размышлений, а через минуту он уже смотрел на неприметного мужчину с глазами убийцы.

— Садись, Мстислав, — Дмитрий кивнул на свободное кресло, — я пригласил тебя, чтобы обсудить один вопрос.

— Кого нужно убрать, государь? — спокойно спросил мужчина, садясь, — прошу лишь учесть, что почти все мои ребята сейчас занимаются храмовниками, а именно инквизиторами, так что свободных псов у меня всего-то двадцать человек.

— Этого будет достаточно, — император усмехнулся и протянул ему папку с информацией касаемо Меншикова.

Мстислав взял эту папку и погрузился в чтение, а через несколько минут поднял голову и посмотрел на Дмитрия все таким же спокойным взглядом.

— Для того чтобы решить эту проблему хватит и пяти человек, государь, — тихо произнес мужчина, — мне нужна неделя для подготовки, после чего цель будет уничтожена.

— Постарайся сделать все как можно тише, — Шуйский поморщился, — сам понимаешь, сейчас в империи и так тяжелые времена.

— Хорошо, государь, сделаю, — Мстислав встал и поклонился, — разрешите идти?

— Иди, — Дмитрий отмахнулся, а когда ликвидатор покинул кабинет, на губах императора появилась грустная улыбка.

Еще один древний род пойдет под нож, но увы, других вариантов просто нет и быть не может. Меншиковы сами выбрали свою судьбу, а теперь пришла пора платить по счетам…

* * *

Череповец. Два часа спустя. Одна из гостиниц города.

Когда наш кортеж заехал во двор самой большой гостиницы Череповца, я как раз закончил изучать документ, присланный мне Скуратовым. Он был достаточно любопытен, так что почти час я провел, изучая его внимательно и запоминая. Так что теперь я знал имена двадцати самых влиятельных дворян Череповца, и не просто знал, а понимал, к кому можно подходить, к кому не стоит, а кого обязательно надо взять за горло. Последних было четыре, и они были всего лишь баронами, однако для начала и этого хватит.

— Князь, а ты уверен, что в этой гостинице хватит мест на всех? — Игнатьев с сомнением глянул на четырехэтажное здание, — тут вместимость человек сто пятьдесят от силы, и я сомневаюсь, что она пуста.

— Думаю, хватит, — я кивнул, — ну а если нет, то по картам показывает, что рядом есть еще одна гостиница, чуть поменьше. Кто не поместится тут, поедут туда.

— Распылять силы, — Борис покачал головой, всем своим видом показывая, что такой вариант ему не очень нравится.

У меня были такие же чувства, но что поделать. Ведь сейчас мы и правда приехали просто поговорить. А бойцы, бойцы — это просто свита, князь я в конце концов или не князь?

* * *

Полчаса спустя.

— Наконец-то! — рухнув на кровать, я выдохнул.

Одно заселение в гостиницу потрепало мне нервы так, словно я не снимал номера, а строил их с нуля. Пришлось даже подключить владельца этой гостиницы, который, к моей радости, оказался очень даже адекватным человеком, пусть и простого сословия. В итоге он даже скидку нам дал, на десять процентов. Учитывая, что мы взяли все свободные номера, я его прекрасно понимал.

Полежав несколько минут, я переоделся в один из деловых костюмов, что прихватил с собой, и набрал один из номеров, что были в том самом документе.

— Слушаю, — на той стороне ответили почти сразу же, и я услышал хриплый голос, полный недовольства.

— Барон Вихрев? — я пустил в голос немного надменности, — с тобой разговаривает князь Александр Меншиков. А чтобы ты не задавал лишних вопросов, мне известно про Левашова.

— Проклятье, — барон явно не был рад моему звонку, и почему-то я уверен, не представься я князем, сейчас услышал бы целый поток нелестных слов в свою сторону и в сторону Скуратова.

Ведь напротив этой фамилии была приписка, что барон имеет скверный характер, склонность к насилию и почти никогда не признает авторитетов. Как по мне, идеальный кандидат для нашего дела.

— Пока еще нет, — я усмехнулся, — вот что, барон, предлагаю тебе подъехать к гостинице «Скала» в течение часа. Уверен, нам есть о чем поговорить. А чтобы тебе было веселее, я приглашу еще Асташева, Подарина и Стасова. Такая компания тебя устроит?

— Устроит, — теперь в голосе барона появились нотки интереса, — буду в течение часа, князь.

— Вот и отлично, — на этом наш разговор с Вихревым закончился, а дальше я набрал остальных «фанатов» императора и также договорился о посещении гостиницы.

Тут, по словам владельца, был неплохой ресторан, так что закончив с переговорами, я