– Поздравляю с излечением, – хмыкнул Тан.

– Благодарю, – кивнул я. – Только вот в толк не возьму, почему вы умираете, когда в вас стреляют?

«Мусорщик» пожал плечами.

– Одиночные ранения в нефатальные области тела мы лечим легко. Но получив очередь в голову или сердце, мы умрем так же, как любой из вас. И если конечность оторвать, не оказав первую помощь, скорее всего, тоже умрем от кровопотери. В этом мы мало отличаемся от вас.

– Понял, – кивнул я. – У ктулху то же самое. Регенерация бешеная, но от критических ранений они тоже дохнут.

«Мусорщик» поморщился.

– Сравнил тоже безмозглого мута с нами, вершинами эволюции!

– Подозреваю, что ктулху примерно то же самое думают о нас, – усмехнулся я. – Но это вопрос философский. Сейчас меня больше реальность интересует. Не подскажешь, что творится с окружающим миром? Почему я вижу его таким странным?

– Таким ваш мир видим мы, – отозвался Тан. – А вы, люди, воспринимаете нашу вселенную похожей на то, что ты видишь сейчас. Но можно перенастроить зрение и вернуть себе старое восприятие. Иначе при виде своих сородичей по планете ты можешь и инфаркт схватить.

– Что, все так плохо?

– Сам смотри, – хмыкнул «мусорщик».

– Куда? – не понял я.

– Туда. – Тан ткнул пальцем в сторону бандитской крепости. – Смотри так же, как только что смотрел в себя. Сквозь стену.

Ну я и посмотрел…

Блин, лучше бы я этого не делал!

Там, за стеной, копошились бандиты. Обсуждали чего-то, руками махали…

Руками ли?

С виду эти люди напоминали… «мусорщиков». Только размерами поскромнее. Те же щупальца, широкие ближе к туловищу и сужающиеся к концу. Те же верхние обрубленные отростки вместо голов – только глаз поменьше. Два нормальных, третий во лбу, четвертый на затылке, пятый на макушке…

– Третьим глазом, смотрящим в будущее и в истинную суть предметов, а также четвертым, видящим опасность сзади, вы пользоваться практически разучились, – сказал Тан. – Пятым еще как-то более-менее владеют некоторые из вас, он ответственен за талант и смотрит прямо в ноосферу. Но за много столетий эволюции эти глаза заросли костями и мясом, а рудименты утраченного зрения вы называете интуицией, предчувствием, шестым чувством, напрочь забыв, что когда-то вы были такими же, как мы.

– А как насчет того, что люди произошли от обезьян? – поинтересовался я.

Тан усмехнулся.

– Если ты присмотришься, то увидишь, что далеко не все бандиты имеют пять глаз. Там я насчитал таких человек пять, не больше. Так вот, те, что произошли от обезьян, сейчас за той стеной обсуждают, как бы половчее нас убить и сколько денег они за это получат. А те, кто произошел от пятиглазых гостей из иной вселенной, непонятно почему отходят в сторону, когда им на голову падает кирпич с крыши, безошибочно предсказывают будущее, пишут картины, которыми восхищаются миллионы, и книги, от которых невозможно оторваться. А то, что и те и другие в вашем восприятии похожи друг на друга, это лишь причуда эволюции, не более. Капля моей крови не сделала тебя существом из моего мира. Она лишь пробудила в тебе скрытые способности твоих далеких предков.

– Час от часу не легче, – пробурчал я. – Что-то не вижу я свое будущее. Даже ближайшее, не говоря уж об отдаленном.

– Ну, я, например, вижу книжные полки магазинов, от края до края забитые твоими романами о Чернобыльской Зоне, – пожал плечами Тан. – Могу еще кое-то рассказать из твоего ближайшего будущего. И про отдаленное тоже…

– Не надо, – предостерегающе поднял я руку. – Предпочитаю новости разгребать по мере их поступления, как хорошие, так и плохие. Лучше расскажи, как обратно зрение переключить, а то как-то неуютно я себя чувствую, когда наблюдаю сородичей в виде пятиглазых морских звезд.

– Просто представь восприятие мира в виде циферблата с двумя стрелками. Подвигай длинную туда-сюда, она отвечает за твое восприятие. А вот двигая короткую, ты сможешь регулировать то, как будут воспринимать тебя окружающие. Понимаешь теперь, откуда древним пришла в голову идея изобрести часы…

Я представил.

Глядя через стену крепости, подвигал длинную стрелку, наблюдая, как изменяются для меня тела бандитов. Короткую пока трогать не стал: и без циферблата всегда было пофиг, как мою внешность воспринимают окружающие, такой уж у меня вредный характер. И с появлением этих самых внутренних «часов» ничего в этом вопросе для меня не поменялось.

М-да, интересный инструмент, конечно, вкачал в меня Тан посредством своей крови. Получается, регулируется он исключительно воображением. А может, и не только им… Скорее всего, циферблат – это наиболее удобная и понятная форма визуализации весьма сложных процессов, понимать суть которых вовсе не обязательно. Достаточно лишь уметь ими пользоваться…

– Легкие проверь, – посоветовал Тан.

Я проверил.

Вроде дышат. Не хрипят.

– Глубже вдохни.

Я вдохнул…

Закашлялся, выплюнул два кровавых сгустка, после чего с дыханием стало совсем нормально. Слабость присутствовала – как-никак, ранение было.

Но легкая.

И похуже бывало.

Хорошо, конечно, что бандиты не ломанулись за нами в погоню, которая, скорее всего, увенчалась бы успехом. Но в ночи рыскать не рискнули – и за то им большое спасибо.

– Идти могу, – сказал я.

– Хорошо, – кивнул Тан. – Итак, ты предлагаешь выманить моих палачей на меня как на живца. Ладно, допустим. И где это планируется провернуть?

– Есть неподалеку одно подходящее урочище, – сказал я, прокручивая карту Зоны на экране трофейного КПК. – Всего то пара километров отсюда – и мы на месте.

* * *

Урочище со звучным названием Замок на самом деле было местом довольно непримечательным. Так, лесок корявых деревьев-мутантов, лишенных листвы. Меж стволами росли непроходимые заросли кустарников с длинными, колючими шипами. Мимо пройти можно без опаски, а вот внутрь этой гиблой дендро-мешанины лезть – себе дороже.

Но на карте, найденной на КПК одного мертвого сталкера, я как-то нашел отметку о том, что в этих зарослях находится вход в одну из подземных лабораторий, сеть которых залегала под Зоной еще со времен СССР.

Исходя из чего план мой был таков.

Для начала вскрыть вход и проверить, нет ли внутри лаборатории каких-то неприятных сюрпризов.

Если таковых не обнаружится, приманить сородичей Тана, а самим нырнуть в люк.

Когда туда же полезут громоздкие палачи, перестрелять их по одному, захватить «галошу», на которой они прилетят, отправить Тана на ней в открытый портал – и на этом моя миссия окончена.

– Неплохой план, – кивнул «мусорщик». – Только я слышал, что в этих ваших лабораториях водится всякая нечисть.

– Есть такое дело, – кивнул я. – Но, по моим наблюдениям, водится она чаще всего поближе к Четвертому энергоблоку, так как, помимо сталкерского мяса, эту самую