Я усмехнулся.

— И о каком рифте идет речь?

— «Золотое руно» корпорации «Биосад». Раньше носил название «Кимринский».

«Биосад»?..

Я сразу вспомнил историю Крестоносца.

— Уж не тот ли это рифт, в котором некто Свиридов Николай получил непредвиденные способности?

Данилевский удивленно приподнял брови.

— Ты прав. Но откуда тебе об этом известно?

Я усмехнулся.

— Слухами пустошь полнится.

— И что еще ты о нем знаешь?

Я отрицательно покачал головой.

— Больше ничего. Когда я уходил, никакого Кимринского рифта еще не было.

— Ты так говоришь, будто знал их все.

— Само собой. Я помню все названия рифтов, их координаты и исходные параметры.

Может, по мне и не скажешь, но вообще-то я — профессионал. В моей голове хранится целая бездна всевозможной информации, поскольку мой профиль — исследователь.

У исследователя не может быть плохой памяти.

Данилевский тронул линии над бровью. Несколько мгновений смотрел в одну точку перед собой — и улыбнулся.

— Действительно. Он открылся через полгода после того, как ты ушел в последнюю экспедицию. Вот об этом и говорил — другой был тогда подход к подготовке кадров…

Я глубоко вздохнул.

— Ну и как часто ты планируешь задействовать меня в подобного рода благотворительных походах?

Данилевский пожал плечами.

— Когда в этом будет необходимость. Подробности расскажу позже. Ровно через полчаса за тобой приедет машина. Настоятельно рекомендую взять с собой твою Зеленую подругу. В такую экспедицию не стоит идти одному. И еще, — добавил он, поднимаясь со скамьи. — Прихвати с собой все пробы, которые у тебя остались из Гаммы. Выкуплю все как повторно взятый материал. Все равно ты их больше нигде не продашь.

Я только головой покачал.

Отлично.

Он хочет получить за так двух проходчиков, и еще вагон моих повторных и уникальных пробников за сотую часть их реальной цены. А если мы сдохнем, никто даже не узнает о неудаче ЦИР — кому мы нужны? Зато если все получится, его организация типа переплюнет корпоратов с их аналитиками.

Хитрая сволочь.

Причем что-то мне подсказывало, что радеет он вовсе не за ЦИР, а за себя любимого, которому очень припекло иметь побольше влияния и власти.

С другой стороны, лезть на рожон при имеющихся исходниках действительно было бы глупо.

Но ничто не мешает мне сейчас принять условия Данилевского, воспользоваться предложенными бонусами — а потом сделать так, чтобы он пожалел об этом.

— Хорошо, — сказал я и тоже поднялся со своего места. — Я могу попросить об одолжении?

— Каком?

— Моя семья. Просто хочу узнать, что с ними стало.

— Я наведу справки, но не обещаю быстрых результатов. До свидания, Марат.

Он махнул рукой своей «кассандре», и та счастливо моргнула фарами в ответ. И открыла двери.

Данилевский уехал, а я поспешил обратно в отель.

Когда я вернулся, в номере уже никто не спал. Все ждали меня.

— Ну и что этому мужику от тебя надо было? — первым спросил Егор, хотя по глазам остальных было видно, что тот же вопрос мучил их всех.

Вот оно, командное мышление Егора. Мало того, что всех разбудил и вооружил, так еще и пунктиром успел канву намечающейся проблемы наметить.

Впрочем, почему бы и нет.

Я в трех предложениях рассказал, что мне и Зеленой поступило предложение поработать на ЦИР, с которым раньше я уже сотрудничал. И что дело связано с опасным рифтом, где внезапно изменились параметры. И добавил специально для Женьки, что ей вообще идти не обязательно, и нам за эту работу будет только то, что ничего не будет за все остальное.

— Тоже неплохо, — невозмутимо кивнула она.

И мы начали собираться.

Все это время Егор сидел молча на стуле, опустив голову и уставившись в одну точку перед собой.

А когда к отелю подъехала небольшая черная машина и мы направились к двери, он вдруг резко поднялся. И с хмурым лицом сказал:

— Я с вами.

Сначала я внутренне возмутился.

Куда вообще он собрался? Без мутаций, без опыта, да еще и в рифт, с которым черт знает что происходит!

Но, взглянув на него, передумал.

Потому что все риски Егор и сам прекрасно понимал.

А еще он не смог защитить то единственное, чем дорожил. Или, вернее, кем. На его месте я бы тоже хотел стать сильнее, любой ценой.

— Как хочешь, — ответил я.

Глава 2

Мятежный рифт

К месту нас доставляли вертолетом.

Женька была спокойная, как танк. Судя по невозмутимому лицу, ей уже приходилось летать на таких посудинах.

А вот Егор нервничал, хотя и старался этого не показывать. Трудно сказать, за кого он беспокоился больше — за себя или Эмку, которую пришлось оставить вместе с Коротким в отеле со всеми деньгами, какие он смог получить в банке.

А может, дело было в том, что его привычный мир окончательно рассыпался, и вернуть его уже было нельзя.

Краем глаза мы даже умудрились увидеть Москву. Высоченная стена из узких металлических перекладин, похожая на плотный железный гребень, бережно отделяла ее от всего остального мира. Небоскребы тянулись вверх, сверкая стеклом и металлом. Их сверкающие шпили, как копья, уходили прямо в оранжевые облака.

Вильнув хвостом, мы повернули от Москвы на восток, в сторону уже знакомой мне пустоши Триптиха.

Сначала зелень перемежалась с брошенными пятиэтажками, а потом и вовсе сменилась на серую равнину. С высоты птичьего полета она казалась еще бесприютней и вместе с тем — величественней. Постепенно начали опять появляться участки живой растительности.

А примерно через час под нами расстелилась новая пустошь.

Я прильнул к окну, разглядывая суглинисто-рыжую холмистую равнину. В отличие от серой пустоши, никаких камней здесь не было.

Зато были деревья. Некоторые возвышались в гордом одиночестве, некоторые проросли небольшими группами.

Их толстые желтые стволы казались мертвыми. Корни поднимались высоко из почвы, создавая ощущение, что деревья готовы отправиться прочь из этого унылого места, шагая на своих узловатых корневищах. Хотя на самом деле, скорее всего, было все наоборот — это они выпустили множество дополнительных корней, чтобы как можно крепче вцепиться в почву. Редкие голые ветви тянулись вверх, как руки замерших мумий, но на местах сломов я своим зрением смог кое-где разглядеть живые зеленые побеги и листья.

Так что эта пустошь не была полностью мертвой.

Я наклонился к нашему пилоту и спросил, что это за деревья. Тот пожал плечами. И добавил:

— Знаю только, что ядовитые!

Потом на горизонте появилось небольшое бетонное строение без окон. Сначала я предположил, что это станция, но