— Ну, — император прищурился, глядя на сидящих за столом советников и генералов, — Я хочу знать, как вы умудрились за один неполный день превратить оглушительную победу в оглушительное поражение? Кто начнёт?

Перед совещанием император несколько часов пересматривал записи с наблюдательных артефактов. Крушение крейсера «Георгия Победоносца» и правда выглядело эпичным. Огромная махина буквально накрыла собой часть Минска, и всё же этого оказалось мало, чтобы сломить правую руку императору Российской Империи. Великий князь Потёмкин сбежал, цесаревич сбежал, и сразу же после этого Минск был стёрт с лица земли при помощи новейшей разработки русских «Гнев Богов».

Если под Брестом был использован всего лишь один подобный снаряд, то в Минск прилетело больше десяти ракет с подобной начинкой. «Огненная земля» — вот хорошее определение для того, что осталось от Минска.

— Ваше Величество, предлагаю начать совещание с итогов, — первым слово взял Зигфрид Фон Дракеншилд, — Вальдемар, будь добр…

Все присутствующие перевели глаза на Вальдемара Мецгера, начальника генерального штаба, который под их взорами начал ёрзать и нервничать. Оно и понятно, только что на него спихнули самую сложную задачу. Он должен был огласить неутешительную статистику и превратить поражение в победу. В целом, данные позволяли это сделать. Он собрался с мыслями и начал доклад…

Сперва он разобрал бой под Ригой, где не так давно случилась «ничья» и оба флота отошли на стартовые позиции. Тогда обе армии потеряли примерно по двадцать судов разного калибра. Вальдемар старался говорить быстро и особо не акцентировать внимание публики на каких-то конкретных моментах сражения.

Дальше начался обзор основной атаки. Он ещё раз похвалил всех, кто принимал участие в разработке и намекнул, что подобные операции обязательно должны быть включены в учебники истории.

— Вальдемар, — переходи к сути, не выдержал император.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — сразу же кивнул тот и начал зачитывать сухие цифры: — Благодаря стремительной атаке «Ос» было уничтожено больше ста судов, в том числе крейсер «Георгий Победоносец». «Великие охотники», специально подобранные под эту операцию, справились на отлично. С нашей стороны потери тоже есть. Двадцать судов разного калибра, включая крейсер «Ханса», но! — он приподнял указательный палец, — нам всё же удалось в последний момент стабилизировать часть турбин крейсера. При помощи других военных кораблей мы оперативно оттащили его в тыл, где он благополучно проходит ремонт. Если сопоставить потери, то у противника их в пять раз больше, — заключил он.

Советники и генералы одобрительно захмыкали и закивали. Операция по спасению крейсера — непростое дело.

— Таким образом, мы выиграли две битвы и одержали оглушительную победу над армией противника, — торжественно заключил Вальдемар. — Сразу же после перегруппировки войск мы продолжим наступление и выйдем на вторую линию обороны противника. Тактика с множественными подкопами хорошо себя показала, и мы попытаемся применить её вновь. Тварей достаточно, чтобы перекрыть все потери!

Большинство сидящих в зале заулыбались, но самые расчётливые уже поняли, что назревала буря. Император выглядел как штормовое предупреждение, которое вот-вот сменится настоящим ураганом, словно все цифры, которые доложил начальник штаба, его не волновали…

— Что с последней битвой под Ригой? — спросил император, прекрасно зная ответ.

— С-с битвой п-под Р-ригой? — переспросил начальник штаба, покрываясь испариной. — Там не всё так однозначно… — быстро пробормотал он в надежде отбрехаться.

— Докладывай… — процедил сквозь зубы император.

— Сорок, — Вальдемар сглотнул. — Н-наши п-потери с-сорок к-кораблей…

— Все слышали? — император обвёл взглядом зал. — Сорок кораблей! А сколько потерял противник? По всем параметрам мы должны были их разгромить, в пух и прах! Верно?

— Ваше Величество, — за начальника штаба вступился Конрад, главнокомандующий объединённой армии, — под Ригой мы столкнулись с новым противником. Очень сильный охотник с не менее сильной группой поддержки! Как только он появился на поле боя, они пошли в стремительную атаку.

— Кто такой? — заинтересовался император. — Почему я не вижу эту личность в докладах?

— Мы выясняем, — Конраду больше нечего было ответить.

— Почему бы тебе не слетать туда и не посмотреть на него лично? — спросил император у генерала. — Возможно, тебе даже удастся исправить ситуацию?

Император был настолько зол, что решил проучить Конрада, но, с другой стороны, генерал обладал очень серьёзными артефактами и дарами, поэтому проиграть он в принципе не мог.

— Оборона противника под Ригой должна быть сломлена в кратчайшие сроки, — император продолжил наседать на остальных. — Все меня слышали? Немедленно подавить противника! Нельзя давать ему и шанса на успех!

В зале наступила гробовая тишина.

— Что с нашими польскими коллегами? — он задал ещё один крайне острый вопрос. — Почему я не вижу никаких докладов? Что там происходит? Зигфрид! Лотарий!

Советники переглянулись, и Зигфрид кивнул.

— Они не выходят на связь, — кашлянув в кулак, сообщил он. — Подробности выясняем, но я думаю, это всего лишь временные проблемы со связью. Скорее всего, используют купола тишины, чтобы не обнаружить себя раньше времени.

— Вторая армия планомерно движется на восток, — добавил Лотарий. — Они уже захватили поселение Улан-Удэ и собираются выдвигаться на осаду форта.

— И всё равно! — повысил тон император. — Вчера мы потеряли очень много верных союзников! Как вы собираетесь повторить успехи, если тех, кто их нам обеспечил, больше нет в живых!

Для того чтобы это понять, не нужно было быть гением. В зале вновь воцарилась гробовая тишина. Сидевшие генералы и советники нахмурились, понимая, что император прав.

— Ваше Высочество, — слово взял Бальтазар Штайнгард, министр науки и образования. — Прошу позволить мне высказаться… — Он склонил голову в ожидании разрешения.

Бальтазар всегда был крайне учтивым по отношению к императору и в то же время был единственным, кто посещал совещания как придётся из-за своей высокой занятости. Иногда император задумывался на тему того, кто из них двоих император, но всё же понимал, что подобных учёных в империи больше нет и не предвидится в ближайшем будущем.

— Конечно, — усталым голосом отмахнулся от него император, массируя себе пальцами переносицу. — О чём ты на этот раз хочешь попросить?

Подобное отношение Бальтазару было не по нраву, он стиснул зубы, но тут же улыбнулся, чтобы не показывать своего раздражения.

— В этот раз я бы хотел предложить… — Он слегка замялся. — Провести небольшой эксперимент…

Прошло совсем немного времени, как Бальтазару в руки попали «серые нигасами», а затем и «безликие ужасы». Учёный всегда любил экспериментировать с генетическим кодом тварей, так он чувствовал себя приближённым к богам. Вот и сейчас он скрестил