— Если она что?

— Склонится перед Пожирателем Костей и вплетет наши сигны в его воинство. Червивый ублюдок задумал стать кингом Народа Теней, владыка!

— Почему же ты не открыла ее предательство? — спросил он, уже зная ответ.

— Я ждала, пока она заявит права на Титул. Слова должны быть сказаны вовремя. Но появился ты…

— А кого собиралась сделать риксом ты? — спросил Пламени Подобный. — Кто же был готов сражаться за тебя?

— Черный Гром-Камень, — она не моргнула глазом. — Тот, которого сжег твой гнев… И еще двое Восходящих. Режущий Руны тоже на моей стороне. Но, тени шепчут, никто из них не достоин Титула рикса. Я предлагала вернуть в септу древнюю кровь…

В том, что танаан метнул копье по мысленной команде Шелковой Тени, Пламени Подобный даже не сомневался. Она отделалась от ненужного груза и проверила нового претендента, избавилась чужими руками от проигравшего, а затем мгновенно сделала свой выбор. Но слова насчет древней крови слегка насторожили, и он спросил:

— Как же? Послать за детьми Говорящей-с-Травами?

— Нет. У тебя, мой владыка… у этого тела, что отныне твое, — она вновь склонилась, — остались дети во фригольде Народа Земли. Мы могли бы… вернуть их сюда.

— А пока они взрослеют, ты правила бы их именем, — сказал он, вспомнив о потомстве, что оставил Марк Кассиди. — Хороший план. Ты собиралась выкрасть их?

— Можно было предложить Людям Земли что-нибудь, а если они откажутся — забрать древнюю кровь иным способом. Но теперь это уже не имеет значения, владыка…

— Что еще важного можешь сообщить?

— Ты взял Титул силой, но его должен подтвердить большой тинг, — сказала Шелковая Тень. — Ты хочешь стать кингом, но тени шепчут, что — даже если все септы признают тебя — другим Народам весть о твоем возвращении может… не понравиться. Эта дорога в огне! Ты видишь будущее, мой владыка?

— О да. Я вижу путь, что выведет нас из теней к свету. Но перед великими шагами нужно сделать малые. Сперва ты поможешь мне утвердиться в Каменных Луках.

— Тогда не медли, ибо враги не будут ждать. Собери совет, прими наследство и раздай Титулы. Отошли прочих… И Каласса, — старуха вновь недовольно поджала губы. — Она не успокоится. Но, тени шепчут, стоит дать ей попытаться. И использовать провал, чтобы раскрыть всю паутину Черепов. Так ты покажешь септе, что новый рикс видит там, где старый был слеп. И избавишься от червивой полукровки…

— Как думаешь, как они будут действовать?

— Ударят, когда поймут, что ты забираешь власть. Она сама тебя найдет, владыка. Можешь сделать ее своей, если захочешь, но я советую кинуть кости Калассы тенехватам. Тени шепчут, девчонка непокорна, как само пламя.

— Нет, мы не будем ждать удара, — сказал Пламени Подобный, ибо знал то, чего не ведала Шелковая Тень. — Мы поступим мудрее… Мой первый приказ — немедленно схватить Черепов и поместить в надежное узилище. В рунных оковах. Позаботься, чтобы вся септа узнала об этом. Второй — то, что знаешь ты о прошлом Пламени Подобного, должны услышать все. Распусти слухи о возвращении древней крови, и пусть их услышат все уши в теневом кольце… и за его пределами. И третье — собирай малый совет. Из тех, кто будет верен древней крови. Я буду говорить с ними…

— Повинуюсь, владыка, — кивнула старуха, подавив недовольство, ибо он не последовал ее совету. — О чем спрашивать Черепов?

— Я спрошу их сам, позже. Пока же… пусть испытают страх.

— А… Каласса? — судьба полукровки не давала покоя матери бывшего рикса. — Прикажешь схватить ее тоже?

— Ее не трогай, но я хочу знать, что она будет делать…

Затем он принял наследство рикса — те Руны и Предметы, что Яростный-как-Пламя оставил на сохранение матери. В покоях рикса был тайник, хранивший иллиумовый ларец, подобный тем, что Кел использовали у Саркофагов Бесконечного Сна; похоже, он был древним Хранилищем, что использовали еще обитатели астролита.

Там хранилось то, что принадлежало Каменным Лукам. Большая часть пропала вместе с погибшим риксом — собираясь на малый тинг, он наполнил свою Скрижаль мощью, — однако кое-что осталось. В том числе золотая Руна Держателя Молний, Аур-Талена. Некоторые вещи, такие как земные браслеты-хранилища или оружие, не имели значения, но были и жемчужины — например, золотые: Кристалл Теневого Ока, позволяющий видеть на огромном расстоянии, Учитель Храма Битвы, хранящий тайны древних Стилей, и Призрак Великого Древа, создающий огромную, но временную область игг-свечения; серебряные: Фолиант Грез и Чаша Огня — родом из Эстэ; несколько Порталов в ключевые точки владений Каменных Луков и многое другое, включая сто семнадцать Звездных Монет. Все это теперь принадлежало ему, однако Пламени Подобный забрал единственную Руну-Предмет — древний Жезл Держателя Молний, все еще хранящий заряды серебряной силы.

Спустя час в Зале Молний собрался малый совет. И когда он вошел туда — первым, а она следом за ним, как тень за клинком, и молча встала справа от древнего трона, — Восходящие Каменных Луков замерли, а потом многозначительно переглянулись. Все понимали, что означают эти изменения, и гадали, какими будут следующие; а в том, что они грядут, никто не сомневался. Новый рикс — новый порядок, новые Титулы и новые войны. Тем более если незваный пришелец — тот, о ком они все думали.

Эрл и дюжина танаанов — не все, что носили этот Титул среди Каменных Луков, но самые старые и опытные из них. Не каждому пришелся по духу дерзкий пришелец, внезапно забравший титул рикса, ибо осколок Единого был чужаком, которого они не знали, да еще и полукровкой. Но все уважали право древней крови и готовы были слушать того, в ком проснулся дух священного предка…

Глядя на их сумрачные лица, Пламени Подобный понимал, что они не знают его, а он — их. Каменные Луки — древняя и гордая септа, непривыкшая склоняться, со своими средоточиями силы и подводными течениями, которые ему только предстояло познать. Элита Народа Теней, еще не совсем забывшая свои корни. И он должен завоевать их души — не только правом крови и красивыми видениями, но своей силой, своей волей, своим пламенем.

Что ж, осколок Единого это умел. Он знал, чем взять каждого из них.

—