— Ты все видела сама.

— Показывать осанну всему тингу было глупо, — сморщилась она, и в этот момент ее ментальная атака достигла пика, пытаясь проникнуть сквозь барьеры его воли. — Слишком много лишних ушей… и весть разлетится быстро. Но еще не поздно — прикажи, чтобы все Восходящие принесли Клятву и сохранили тайну!

На самом деле это не имело большого значения, потому что Хранители уже знали, а Псы Вечности узнают совсем скоро, но в чем-то она была права. Всегда лучше, если враг считает тебя слабее, чем это на самом деле, однако Пламени Подобный усмехнулся ей в лицо:

— Ты уже отдаешь приказы, хотя твоя судьба не решена? — спросил он, и драконий клинок неожиданно лег на горло Шелковой Тени. Быстро — так быстро, что она не успела даже открыть Скрижаль. В лезвии дремали Клеймо Эргиаля и Жесткий Свет, способные разорвать на куски любого Восходящего, и старуха это знала. Но страх в ее глазах появился по другой причине. Ее воля, столь долго обвивавшая пришельца, встретила вместо покорности сталь! В нем было то, чего она не смогла предвидеть. Сила, способная не просто доминировать, но и переплавлять чужую волю. Позволив связать разумы, он сам внезапно перешел в атаку, незримыми когтями вцепившись в ее сознание. Охотник оказался пойман жертвой, и Шелковая Тень ахнула от неожиданности, но вырываться было поздно.

— Ты предлагаешь не союз, — медленно и угрожающе сказал Один из Тысячи, не отпуская ее взгляд. — Ты ищешь новую марионетку. Ты так ничего и не поняла, как и прочие… Но ничего, это легко поправить. Смотри!

А затем осколок Единого показал ей то, что видел Коготь-как-Серебро. То, что видел ее сын, и то, что он показал Видящей-сквозь-Тьму. То, что когда-то узрел Сигурд… В широко распахнутых глазах Шелковой Тени отразились видения из великого прошлого, где золотые шпили Эстэ пронзали небо, а он даровал молнии как небесный экзарх в сияющей короне.

Она едва не умерла от откровения и ужаса, ибо не могла ожидать подобной мощи. Бастионы ее воли пали, и Подобный Пламени постиг суть старой матери рикса. По справедливости, Шелковую Тень следовало бы убить, ибо в своей долгой жизни она натворила слишком много злодеяний. Мстительная, жестокая, хитрая, изворотливая и при этом умная и решительная; терпеливая паучиха, она годами плела сеть интриг, охватив ею не только Каменные Луки, но и другие септы. Она играла кингами и риксами, будучи той шеей, что поворачивает мужские головы: Яростный-как-Пламя подчинялся ей, как и Шепчущий-в-Ночи. И именно Шелковая Тень сделала так, чтобы Говорящая-с-Травами навсегда покинула септу, ибо дочь была слишком похожа на мать и угрожала ее планам.

Все люди разные. Все они служат разным целям, и служат по-разному. Да, она была опасна, ее стоило умертвить, но именно Шелковая Тень была тем мостом, что мог связать его с септой, ибо ей действительно принадлежало очень многое. Сеть, целая паутина глаз и ушей, подкупленных и пойманных страхом, — почти во всех септах Народа Теней и даже за их пределами. Старуха была нужна — и он медленно убрал клинок, выжигая в ее душе раскаленное клеймо преданности тому, кто вновь снизошел к своему Народу.

— Ты достойна смерти, — произнес он, глядя на нее. — Но я оставлю тебе жизнь — пока ты будешь моей покорной тенью.

— Да, владыка. — прошептала едва живая Шелковая Тень. — Я… я… не знала. Благодарю…

Он подождал, пока священный трепет и ужас откровения отпустят ее. И заговорил снова, но теперь — жестко, тоном властителя, привыкшего отдавать приказы, ибо с такими, как Тень, нельзя было иначе. Стоит ослабить стальную хватку — и они мгновенно вопьются в горло…

— Теперь поговорим о том, что я обрел. О моем Народе и моей септе. О тех, кто в ней живет. Говори, ни о чем не умалчивая.

— Септа… в огне. Тебе нужны верные слуги. Режущий Руны, — начала она, — старый, но не глупый. Оставь его знаменосцем. Он лучший рунный мастер Народа Теней и уже близок к золоту. Он видел, что ты сделал в зале, хоть и не понял, с кем имеет дело. Но, тени шепчут, он будет верен древней крови. Однако у него есть сын — Молния-из-Стали. Юнец глуп и посчитает, что дед слишком легко склонился перед чужаком… Его следует отослать туда, откуда не возвращаются…

Пламени Подобный небрежным кивком велел ей продолжать.

— Серебряное Облако боготворит тебя после той осанны. И умрет за тебя, если ты покажешь больше. Да, она молода, слаба, неопытна. Однако другой, что может заменить фламинику, у септы нет. Она — наша. Будет хорошо, если ты даруешь ей Титул…

— А Огненная-как-Ветер? — спросил он.

Лицо Шелковой Тени потемнело, она прикусила губу:

— Каласса… С ней все сложнее. Она лучшая из наших воинов. Она не простит тебе поражения. Ты унизил ее на глазах у всей септы, а ведь она сама хотела стать риксом!

— И у нее имелись шансы.

— Да, — неохотно признала старуха. — Ее слушают молодые воины. Они считают, что септе нужна сила, а не древняя кровь. Но есть кое-что еще. Кое-что, о чем ты должен знать, владыка…

— Говори.

— Тени шепчут, Каласса встречается с теми, кого здесь быть не должно, — Шелковая Тень смотрела жестко, и он понял, что это было ее секретом, козырем, который она готовилась пустить в ход против рыжеволосой полукровки на выборах рикса. — Соглядатаи Черепов. Проникли в Каменные Луки совсем недавно, и я не знаю, как им это удалось. Но я знаю, где их найти.

— Сколько их? — спокойно спросил осколок Единого. Новость не стала открытием — он предполагал, что Всадник захочет взять под контроль сильнейшую септу Теней, сделав своей марионеткой одного из возможных риксов.

— Трое, может, четверо. Они искали тех, кто желает войны и мести. Каласса показалась им подходящей.

— Значит, Каласса… — он не стал спрашивать, как Шелковая Тень это узнала. Совсем недавно Пламени Подобный познал ее — всю, серебряного ментала и тенеходца, чьи Существа и Аспект могли проникнуть в любую точку Каменных Луков. О, Шелковая Тень не лгала и недаром избрала такое имя — даже тени слушали ее. — Тебе известно, что они ей предлагали?

— Поддержку. Руны и воинов,