— Вот же блоха мелкая! Да стой ты на месте! — выкрикнул рыжий, тесня меня назад.

— Как скажешь, — ответил я, заметив, что рыжий готовит выпад.

Тычковый удар на страшной скорости полетел мне в грудь. Я сместил корпус влево и нанёс удар навстречу, метя в пах. Рыжий за долю секунды сориентировался и уклонился, нанеся удар ногой. Носок ботинка ткнул мне в солнечное сплетение, и я, задыхаясь, рухнул на пол.

Слёзы хлынули из глаз, грудь горела огнём, а я даже не мог подняться. Проклятье. Это тело слишком слабое. Нужно стать сильнее, намного сильнее.

— Никитич, а пацан хорош. Даже очень! Скажем так, я ещё не встречал никого настолько умелого в таком возрасте. — Рыжий сплюнул на пол и показал Гвоздю опухающую кисть. — Смотри, чуть палец не сломал. Вот же зверёныш.

— Тут либо пацан хорош, либо ты слишком часто отлыниваешь от тренировок, — скептически сказал Гвоздев, придавив рыжего взглядом.

— Никитич, ну ты чё⁈ Я когда не на задании, то…

— То ты в баре, клеишь очередную бабу, — одёрнул его лидер союза.

— Ну не без этого, — повинился рыжий и потрепал рукой слипшиеся от пота волосы. — Смотри-ка, уже очухался. А он крепче, чем кажется.

Рыжий двинул ко мне и, подхватив под локоть, помог подняться.

— Вставай, боец. Ну, будем знакомы. Меня зовут Шишаков Александр Фёдорович, для своих просто Саня или Шиша. Для тебя пока Александр Фёдорович.

— Владимир, — прохрипел я.

— А как по фамилии-отчеству?

— Понятия не имею. Беспризорник я.

— Беспризорники так не дерутся. У тебя очень хорошая выучка. Такая не у каждого дворянина есть. Где обучался? — устроил допрос Александр.

— То тут, то там, — коротко бросил я, опираясь на меч, только он помогал мне не согнуться от ноющей боли в груди.

— Ха! То тут, то там. Никитич, ты кого привёл? У пацана сплошные секреты. — Александр Фёдорович посмотрел на Гвоздя и, махнув рукой, добавил: — Ладно, мне без разницы, кто ты и откуда. Сражаешься неплохо. Отлично чувствуешь ритм боя, правда, силы в твоих ударах нет. Если бы я распалил внутреннее пламя, то запросто бы смял тебя. В общем, мой вердикт — можно брать на первое задание.

— Я принят? — спросил я, посмотрев на Никитича.

— Конечно принят. Но сначала оплати вступительный взнос. После на пару заданий сходишь бесплатно, а там посмотрим, брать тебя или нет.

Слова Гвоздя озадачили меня. Что за бред? Платить деньги, для того чтобы заработать деньги? Эм-м-м. Попахивает каким-то мошенничеством.

— И сколько я должен заплатить? А самое главное, за что конкретно я плачу?

— Немного. Сумма чисто символическая. Тысяча рублей. Эти деньги пойдут на развитие союза и выплаты охотникам, лишившимся возможности зарабатывать, — обтекаемо ответил Никитич.

— В каком смысле? На пособие калекам?

— Немного грубо, но ты всё верно понял. Как я тебе ранее сказал, за своих я убью любого. Если наш брат пострадал на охоте, то мы всегда придём на помощь ему и его семье.

— Выходит, кроме морального удовлетворения я ничего не получу? — скептически спросил я, ведь отдавать три тысячи триста тридцать три пирожка за просто так — это идиотизм.

— Если мы решим, что ты нам подходишь, то ты получишь нашу всестороннюю поддержку. — Увидев, что я всё ещё недоволен, Гвоздев продолжил: — В твоём распоряжении будет наша оружейка, где сможешь приобрести всё необходимое по низким ценам. Всегда сможешь заночевать в бараках. Бесплатный лекарь. Тренировочная база, где тебя будут целенаправленно обучать. Ну и ты станешь одним из тех, за кого я любому перегрызу глотку. — Закончив рассказ, Гвоздев широко улыбнулся.

— Звучит заманчиво, — сказал я, пожалев о том, что уже оплатил услуги гостиницы. Теперь мне не хватало жалких грошей, чтобы вступить. Ну да ладно, может, смогу договориться о скидке. — Но у меня немного не хватает денег. — Я вытащил из кошелька всё, что там было, и протянул Гвоздю.

Не успел я оглянуться, как мои кровно украденн… Гхм! Кровно заработанные выхватил Шишаков и шустро пересчитал.

— Девятьсот двадцать восемь рублей и пятьдесят копеек. Не хватает семидесяти одного рубля и пятидесяти копеек, — заключил он и, посмотрев на Гвоздя, спросил: — Может, сделаем скидку юному дарованию?

Егор Никитич осмотрел меня с ног до головы и, хмыкнув, сказал:

— Для такого юнца уже чудо, что у него есть девятьсот рублей. Но нет. Правила для всех едины. Не хватает денег? Заработай. Как ты это сделаешь, не мои проблемы, — сурово сказал он и, развернувшись, двинул на выход.

— Егор Никитич, может, вы возьмёте в качестве оплаты это? — спросил я, протянув ему горсть жемчужин.

Старик развернулся и удивлённо уставился на меня.

— Ты где это взял?

— Нанялся охотником в деревню Сита. И так уж вышло, что охотиться пришлось на каких-то собакоподобных ящеров. Прикончил семерых, а внутри нашёл вот такие жемчужины.

— Ха-ха-ха! Хорош заливать, малец! Не может такого быть! — залился смехом Гвоздев, но увидев, что я не улыбаюсь, тут же посерьёзнел. — Ты сейчас не шутишь?

— Никитич, судя по его лицу, он вполне серьёзен. Вот только тут кое-что не сходится. Как такой сопляк мог одолеть семерых ящеров? Судя по красной жемчужине, там был и вожак. А ты знаешь, что это значит. — Александр Фёдорович посмотрел на Гвоздя, и тот нахмурился.

— Мне повезло, — я пожал плечами. — Застал их врасплох в пещере. Там была узкая ниша, куда я и залез, они клацали зубами, а достать меня не могли. Ну а я просто лежал и ждал удобного момента для удара в шею.

— А пацан-то ещё и с выдумкой, — осклабился Александр Фёдорович. — Надо брать.

— Надо, — сказал Гвоздев и забрал у меня одну зелёную жемчужину, а у Шишакова отобрал деньги. — Вот только кому надо, тот и становится наставником, — старик похлопал Шишакова по плечу и добавил: — Завтра с речного вокзала отправляется лодка в торговый город Жаохэ. Тебя и ещё трёх ребят наняли в охрану.