На стойке регистрации спал щуплый паренёк. Проклятье, да он даже худее, чем я. Подойдя к нему, я ударил кулаком по столу. Парень испуганно вскочил и уставился на меня.

— Д-д-да? Чем могу помочь?

— Доброго утра, уважаемый. Мне бы не помешала работа. С кем тут можно поговорить?

После моих слов лицо парня тут же стало насмешливым.

— Работа? Ну и на какую работу ты рассчитываешь?

— На хорошо оплачиваемую, само собой, — сухо сказал я.

— Так, сейчас что-нибудь подберём, согласно твоим способностям. — Парень хмыкнул и открыл тетрадь. — Пойдёшь полы мыть? Платить будем… — Он повёл пальцем по строчке и торжественно сообщил: — Две сотни рублей в месяц!

Две сотни… Это шестьсот шестьдесят шесть пирожков в месяц, или двадцать два пирожка в день. Одним словом, хватит только на еду и ночлег. Такое меня точно не устраивает. Я скептически посмотрел на парня, и он, вздохнув, продолжил читать из тетрадки.

— Грузчики, триста пятьдесят рублей в месяц. — Подняв взгляд, он снова уткнулся в моё недовольное выражение лица. — Ну чё ты пялишься? Пацан, я же не телепат, не могу понять, что ты конкретно умеешь. Предлагаю ту работу, с которой любой справится, были б только руки да ноги, — устало пробубнил он и утих.

— Я хочу вступить в ваш союз. Мне клинком махать привычнее, чем полы тереть или ящики носить, — заявил я, положив ладонь на рукоять меча.

Парень перевесился через стол и поглядел на мою ржавую рухлядь, после чего расплылся в улыбке и плюхнулся на стул.

— Ты сейчас серьёзно? Нашёл где-то огрызок железяки и возомнил себя могущественным воином? Пф-ф-ф. Умора. Ты хотя бы знаешь, сколько охотников погибает каждый год? И заметь, они не такие сопляки, как ты, а здоровые мужи…

Договорить он не успел, так как я схватил его за ворот рубахи и притянул к себе.

— Щенок, не тебе говорить мне, с чем я справлюсь, а с чем нет. Кто тут старший? — прошипел я, смотря, как глаза паренька расширяются от ужаса.

За спиной послышались шаги и громогласный бас:

— Что здесь происходит?

Седой мужчина лет пятидесяти был отлично сложён. Мощная мускулатура, обилие шрамов, слеп на один глаз, второй глаз смотрит колючим взглядом, говоря о его боевом прошлом, а может, и настоящем. На правой руке нет большого пальца — значит, меч он явно держит в левой.

— Приветствую. Меня зовут Владимир, я пришёл наняться на работу, а этот… — Я зыркнул на парня и толкнул его на стул. — В общем, он сказал, что я не достоин стать охотником, а гожусь лишь для мытья полов.

— Егор Никитич! Неправда! Я просто… — начал оправдываться парень, но его тут же заткнули.

— Я сам разберусь, — сухо сказал мужчина и протянул мне руку. — Егор Никитич Гвоздев. Глава союза.

Я пожал протянутую руку, но меня тут же сдавили тиски мощных пальцев. Он сжал мою ладонь так, что я даже не мог сдвинуть её с места! Как он смог это сделать без большого пальца? Ведь без него сила хвата многократно падает. Никитич дёрнул меня на себя и тихонько шепнул на ухо:

— За своих ребят я любого порву. Но ты здесь новенький, и поэтому на первый раз прощаю. Но только попробуй кому-то тут нахамить или навредить. Убью. — Рука седого разжалась, лицо приняло добродушный вид, он приобнял меня и потащил на улицу. — Хочешь стать одним из нас? Ну пойдём, проверим, на что ты способен.

Ха-ха. На что способен? Да у меня после такого рукопожатия до сих пор рука дрожит. Ну ничего, как только я вытащу меч, всё резко изменится. По крайней мере, я так думал.

Гвоздев провёл меня вглубь территории СОХ. Слева определённо находилась оружейная, совмещённая с кузней. Звуки молота разносились на всю округу. Справа два здания отводились под бараки. Впереди кожевенная мастерская и отдельно стоящее строение, отведённое под тренировочный зал.

Внутри зал больше напоминал ангар, у дальней стены которого стояли тренажеры. По бокам — манекены для отработки ударов и мишени для стрельбы. А в центре сражалась парочка охотников. Бились на деревянных мечах, но создавалось ощущение, что каждый из них желает снести противнику голову.

— Гвоздь вернулся! На сегодня закончили, — рявкнул один из бойцов, и сражение прекратилось. — Здорова, Никитич. Чё там? Новый заказ пришёл? — спросил рыжий боец и утёр пот со лба.

— Ага, почти. Скорее новичок пришёл. Хочет стать одним из нас, — скептически хмыкнул Гвоздев и толкнул меня вперёд. — Сань, проверь его навыки, а там посмотрим.

— Навыки? Ха! Да какие в таком возрасте навыки могут быть? — Рыжий наткнулся на серьёзный взгляд Гвоздя и, вздохнув, обратился ко мне: — Ну пошли. Проверим. — Выйдя в центр, он добавил: — Можешь сражаться своей железякой или взять учебный меч, мне всё равно.

— Лучше возьму учебный. Не хочу никого покалечить, — улыбнулся я и отстегнул ножны.

— Никитич, ты слыхал⁈ Ха! Дерзкий пацан.

— Этот дерзкий Кольке чуть морду не разбил. Еле успел разнять, — добавил Никитич. — Так что можешь сломать ему пару рёбер, чтобы запомнил, что с людьми нужно вести себя вежливо.

— Рёбра, говоришь? Ха-ха. Не, я же не такой живодёр, как ты. Но синяков наставлю, будь спокоен, — хохотнул рыжий, глядя на то, как я машу перед собой деревяшкой, оценивая её баланс.

А баланс был неплох. Если сравнивать с Пожирателем костей, так и вовсе восхитителен. Я опустил меч и спросил:

— Долго я буду ждать? Или ты ещё не ублажил своё самолюбие?

— Ну сучонок. Никаких манер, — прошипел рыжий и рванул в бой.

Деревянный клинок бесхитростно рубанул по диагонали сверху вниз. Да, удар был стремителен, но я его увидел ещё до того, как рыжий успел его нанести. Сделав шаг вперёд и влево, я рубанул навстречу деревяшкой и попал точно по указательному пальцу.

Глухой звук удара пронёсся по залу, а рыжий отпрыгнул назад, скривившись от боли.

— Гвоздь! Твою мать! Где ты этого сопляка нашёл? — оскалился рыжий.

— Скорее это он нас нашёл. Ты давай, не жалей его. Покажи, чего стоишь, — фыркнул Никитич, сложив руки на груди.

Со всех сторон подул лёгкий ветерок, и я почувствовал, как волна силы разливается по телу рыжего.