— Так зачем тебе там купаться? — вдруг спросил Латтойк.

Я удивленно на него посмотрел, а потом вспомнил свои же слова и махнул рукой.

— Просто не хочу сидеть в селении. Делать там нечего.

— Как это нечего! Огород вскопать, дрова на кухню принести, ремонт мелкий. Дел всегда много!

— Это для вас. Но я не часть вашей жизни и просто так заниматься всякой ерундой не собираюсь.

— Но труд — основа жизни!

— Если вы так цените труд, то почему дом стариков в таком состоянии?

Латтойк не ответил, отвел глаза. Что ж, не мне им указывать, что делать, но иронизировать мне никто не мешает.

Мы шли той же дорогой, что и утром. До места, где Латтойк резко свернул, оставалось примерно полтора часа. Сейчас жары стало меньше, теней — больше, и идти было приятнее. Я все больше обращал внимание на деревья и кусты. Мелкие ягоды, длинные шипы, куцая зелень.

— Дожди часто бывают? — спросил я Латтойка.

— Бывают, — пожал он плечами. — Есть пара месяцев, когда они стеной идут, но это будет через полгода. Сейчас только солнце.

Он яростно пнул камень.

— Эй, ты чего? Не нравится здешний климат?

— Я родился тут, живу уже который год, не знаю ничего другого. Как я могу сказать, нравится мне или нет?

У меня аж брови поднялись. Впервые слышу от него такие разумные речи. Что с ним такое? Вроде недалеко отошли.

— Рассказывай.

— Да что рассказывать? — он глянул на меня, но будто не видел. — Песок, жара, синее небо.

— С девушкой поругался, что ли? Не понравились ей твои кристаллы?

— С чего ты решил⁈ — он аж споткнулся.

— Опыт. Давай, я готов тебя выслушать, — сказал я, все равно других дел не было.

— Мне даже не дали ей их показать. Отобрали.

— Никкойта?

— Да, — шепотом ответил он, — она за нами следить. Все замечает еще раньше, чем мы что-то сделаем. Все ее бояться.

— Наказывает?

— Нет, но смотрит так, что поджилки трясутся.

— Странно, я такого не заметил.

Он снова пнул камень, и тот улетел на несколько метров. Да, сильно парня раздражает Никкойта. Но с этим я ничего не собираюсь делать. Не воспитывать же в нем мужчину!

— Что ты хочешь найти у озера? — Латтойк решил сменить тему.

— Не знаю.

— Может, там будет еще одна пещера? С кристаллами? Как думаешь?

— Зачем гадать, если мы все сами скоро увидим. Ты не забывай смотреть в оба, а то может тебе снова откроется скрытое.

— Да, я смотрю! — он закрутил головой. — Деревья, пучки травы. Ты это видишь?

— Вижу, как и три валуна, лежащих рядом.

Мы замолчали, внимательно разглядывая местность. Я пока не чувствовать запаха воды, но все равно, растения неуловимо менялись. Где-то гуще зелени стало, где-то трава сочнее. Плюс под ногами прибавилось песка и ракушек — верный признак того, что здесь раньше была вода. Но почему же она ушла? Что за артефакт здесь может находиться?

Мне на ум пришла книга, которую я читал, с магическими загадками, но даже там не было ничего похожего. Да, по опыту я бы мог предположить, что дело тут в очень сильном заклинании. Оно вполне могло…

— А если я найду снова большой красный камень, я могу его взять?

Латтойк сбил меня с мысли, зараза.

— Нет. Лучше такие вещи не трогать. Никкойта очень интересовалась тем, что в пещере ты видел. Правильно, что не взял его.

— Да, да… — рассеянно ответил он, тронув шляпу. — Хорошо.

— Так, стоп, — я схватил его за руку. — Ты же его не взял?

— Я? Да как ты мог такое подумать⁈ Это же просто камень, ничего такого…

Опустил взгляд.

Зараза! Спер!

— Показывай! Живо!

— Да нет его у меня, чего ты привязался, — он отшагнул от меня, прижимая котомку к себе. — Ничего я не брал.

— Латтойк, — строго сказал я. — Живо. Камень.

Несколько мгновений он делал вид, что не понимает, о чем я говорю, и старательно избегал смотреть на мою протянутую ладонь. А потом сдался.

— Вот что ты за человек такой, а? — вздохнул я. — Сказал же, что нельзя его брать!

— Ты же соврал мне, да? — он начал копаться к котомке. — Что это бесполезный камень. Я это сразу понял.

— Сразу, как только взял или когда увидел? — уточнил я.

— Взял, конечно.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Вот почему он стал вести себя разумнее. Это все камень.

— А ты его у меня не отберешь? — Латтойк с подозрением глянул на меня.

Про разумнее — я ошибся.

— Если он часть заклинания и не несет в себе опасности, то держи его при себе. В ином случае его нужно будет забрать у тебя. Сам подумай, из-за него в селении может измениться жизнь. Не хочешь, чтобы тебя потом винили в этом?

— Лучше тогда забери его сразу! — он резко вытащил руку из недр котомки и бросил мне камень.

Ловко поймав его, я принялся рассматривать. Четкие грани, огранка, чистый красный цвет, без дефектов. Прекрасный образец рубина. Камень был не сильно большой и целиком умещался у меня на ладони. В храме под столицей мы с Васей нашли тоже такие, но те были даже крупнее.

Глянув магическим зрением, я попытался найти какие-то обрывки заклинаний, но ничего не нашел. Но утверждать, что их не было — не мог. Мало того что я видел меньше, чем обычно, так еще и он у Латтойка был уже полдня, могли и рассыпаться.

— Что-то чувствуешь? — затаив дыхание, спросил парень.

— Нет. По виду, самый обычный. Хотя я не видел его в пещере, может, там были какие-то подсказки.

— Нужно сходить туда снова, может, без камня внутри, ты в нее сможешь попасть.

Нет, все же, он стал разумнее.

Я вдруг подумал, что схема заклинания Старшей матери может быть еще сложнее. Если такой камень возле селения не один, а несколько? Что они делают? Замыкают края вокруг? Или они просто часть того артефакта, что принес прадед старика Барройта?

Слишком сложно.

И Латтойка спрашивать бесполезно, он уже родился в селении и вряд ли знал о возможных тайниках вокруг. Но спросить, конечно же, стоило.

— Слушай, — начал я, — а куда еще Никкойта запрещает ходить жителям?

Парень всерьез задумался и даже шевелил губами в такт своим мыслям.

— Есть одно место, помимо озера… Туда она ходит только сама.

— Одна?

— Нет, берет мужей и ходит, — пожал плечами Латтойк. — Я никогда не бывал там.

Не то ли это место, куда мы с Васей вышли через дверь в горе?