Во дворе и на улице мелькали фигуры бойцов, порыкивали внедорожники, выстроившиеся в колонну, отовсюду слышался лай сторожевых псов, в окнах соседних домов вспыхивал свет. Станичники готовились к отражению набега. Вот и Афанасий с автоматом показался, покуривая на ходу. Никита особо не переживал за местное ополчение. В таких случаях командование на себя берёт староста. Да и мужики здесь с оружием на «ты»,

Ильяс и Слон раздавали приказы. Часть бойцов уже подтягивалась к машинам, а другая деловито разбегалась по двору, оборудуя огневые точки.

— Сейчас должны потайники подтянуться, — Афанасий подошёл к Никите. — Нам бы успеть до пойменного луга добраться. Там дорога разветвляется, потом трудно будет всю эту саранчу ловить. Сразу их накроем.

— Они на лошадях, быстро идут, — покачал головой Никита. — Не успеем. Пока сбор, пока распределимся, хунхузы уже здесь будут.

Он знал, где находится этот пойменный луг. Его по весне затопляло, зато летом там был отменный сенокос. И действительно, дорога оттуда разветвлялась на два рукава. Один шёл напрямую к станице, второй — обходной — петлял в сосновом лесу, языком подходящему к Раздольной. Как раз этот путь шёл к трассе на Албазин, поэтому был чуть длиннее, но создавал не меньшую угрозу для жителей. Взяв станицу в клещи, можно было наделать бед.

Никита увидел своих волхвов и «призраков», стоявших возле палисадника под раскидистой черёмухой. Им приказы должен был отдавать лично барон Назаров, поэтому они его и дожидались, игнорируя суету…

— Яна, Роман — остаётесь здесь защищать дом. Немец, Гусар — в группе, — распределил Никита свой «засадный» полк.

— Никита! — взвилась Яна. — Я маг или просто так прогуляться вышла?

— Отставить! — волхв лязгнул металлом в голосе. — Назначаю тебя ответственной за жизнь женщин и детей! Ильяс, сколько человек выделил на охрану дома?

— Двадцать бойцов, — тут же откликнулся Бекешев.

— Тогда двигаем. Батя, ты тоже остаёшься здесь, дожидаешься потайников. И не спорь! Скажешь, что мы постараемся перехватить маньчжуров у развилки, — чуть подумав, Никита добавил: — Пусть лучше вокруг станицы заслоны поставят. И не забудь сказать Тихону, что крыса где-то рядом бегает. Пусть наводчика ищут! Всё, мы погнали!

Тамара и Даша успели вовремя. Они даже камуфляжные костюмы тайком прихватили, отметил Никита, и мысленно пообещал себе выпороть обеих девиц по возвращении в Албазин. Гибкие фигурки нырнули в первую машину, возле которой стоял Никита, и затихли. Лишь бы не выгнал!

Яна возмущённо пискнула, размахивая руками, дескать, да как так-то? Но внедорожники уже рычали злобно, словно рвались в бой. Слон прыгнул на переднее сиденье, Москит даже грудью на руль прилёг, ожидая команды к движению. Никита с жёнами расположился позади, а в багажном отделении пристроились «призраки» с Немцем и Гусаром.

— Двигай, Москит! — приказал Никита. — Я буду тебе дорогу подсказывать. Идём быстро, машину не жалей.

Слон скороговоркой передал по рации слова хозяина. И гонка началась. Три внедорожника на бешеной скорости промчались по центральной улице, вывернули на просёлок и рванули по грунтовке, выплёвывая из-под колёс песок пополам с камнями. Где-то вдали, позади них, Никита заметил скачущие огни фар. Это потайники торопились в станицу. Афанасий их встретит, объяснит ситуацию. Не было времени дожидаться подмоги.

— Быть при мне, постоянно держать щит, не вольничать, — успевал «накачивать» притихших жён Никита. — В бой вступать только по моему приказу. Разрешаю дистанционную атаку. Завалите бандитов льдом или шипами. Если успеете…

— Что это значит? — возмутилась Тамара.

— Я не собираюсь с ними цацкаться, — жёстко ответил Никита. — Создам пару конструктов, ударю по обширной площади и спалю всех. Азафу выпущу, пусть порезвится.

Медальон радостно завибрировал; красотка-джинири отреагировала на хорошую новость и была готова помочь Повелителю в любой момент.

— Нам тоже необходимо развиваться, не только ифриту, — заметила Даша, крепко вцепившись в ручку над дверцей; машина то и дело подпрыгивала на выбоинах, незаметных глазу, отчего всех болтало, как игрушек-болванчиков.

— Посмотрим, — односложно ответил Никита, глядя по сторонам. Потянулось редколесье с грядой невысоких холмов, поросших можжевельником. То и дело по обочинам мелькали комли сосен. Станичники за порядком следили, оттаскивали с дороги поваленные деревья. Поэтому риск налететь на лежащий ствол был минимальным.

— Гаси фары, — приказал Никита. — Слон, передай остальным: полная светомаскировка. Пусть Немец и Гусар активируют «ночное зрение».

Слон быстро продублировал приказ хозяина по рации. Во внедорожнике наступила тишина. Москит немного сбавил скорость и снова навалился на руль, вглядываясь в густую темноту.

— Держи прямо двести метров, — как заправский штурман проговорил Никита, магическим зрением глядя на дорогу. Одновременно с этим он контролировал сигналы «амёб», отслеживающих любое движение. Вот далеко справа мелькнула бледно-оранжевая точка. Явно зверь, обеспокоенный шумом моторов, решил уйти подальше в лес. На периферии астрального поля мелькнула большая красная засветка с вытягивающимися из неё щупальцами.

— Левее на одиннадцать часов сейчас, — предупредил Никита. — Чуть-чуть и прямо. Дави на газ, дорога прямая. Через пятьсот метров поворот направо между холмами.

— Я уже мокрый, — просипел Москит, крепко вцепившись в руль.

— От страха, что ли… того? — хохотнул Слон. — Я дорогу, кстати, вижу.

— Молчи, Слоняра, мешаешь сосредоточиться, — проскрипел зубами водитель, аккуратно поворачивая руль вправо. Мелькнули холмы, между которыми он проскочил на большой скорости.

— Ещё двести метров — и стоп, — сказал Никита, отслеживая растущие щупальца, тянувшиеся к ним навстречу двумя отростками. — Будем встречать здесь. Не успели мы к развилке. Слон, передавай: готовность к бою.

Внедорожники один за другим затормозили на открытой местности. Невдалеке слева что-то темнело. Похоже на холм, нависавший над дорогой.

— Ильяс, бери половину бойцов и дуй туда, — Никита чуть ли не на ходу выскочил из машины, и теперь помогал жёнам сойти на землю. — Немец, Гусар, с ними!

— Есть! — волхвы ринулись следом за Бекешевым и группой бойцов.

— Слон, «призраки», «ледышки» и остальные — за мной! — Никита даже чуточку бесцеремонно подтолкнул жён и бросился вправо от дороги, проламывая в кустарнике приличную просеку. Тамара и Даша, доказывая, что они не зря напросились на боевую операцию, держались чуть поодаль за спиной. Но бежали легко. Чувствовалась постоянная тренировка в имении. Баронессы теперь занимались с «валькириями», как будто знали, что им когда-нибудь понадобится продемонстрировать свою физическую форму.

Сконцентрированная темнота, окружавшая скопившихся на узком участке людей,