– «12–34», как у вас дела? Работоспособность не нарушена? – уточнил звонкий женский голос очередного заступившего на смену диспетчера.

– Порядок, «башня». Мы со стажером на посту.

– Так вас еще и двое? Ужас какой!

– Двое, потому и справились, – ответил Марк.

– Ох, Бачинский…

Джек улыбнулся понимая, что это очередная «бывшая» его наставника. Но похоже с ней Марк расстался без взаимных личных травм – не то, что с Барбарой, уже один голос которой заставлял Джека напрягаться, хотя больше никаких нападений на его наставника она в свои смены не предпринимала, оставаясь в рамках служебного общения.

21

После прохода гигантского «комбайна» на орбитах стало спокойно и коммерческие спутники несмело потянулись на свои орбиты, сжигая остатки топливо маневровых двигателей.

Некоторые сделать этого уже не могли из-за повреждений или по каким-то иным причинам и им помогали коммерческие буксиры, владельцы которых, пользуясь случаем, неимоверно задирали цены на свои услуги.

Джек слышал их перебранки на открытом канале, который мог заглушить, но не делал этого, так как эти, казавшиеся забавными споры его успокаивали.

– Шварц, вы своих «лошадей» двадцатилетним «дереком», что ли поите, что выставляете нам такие деньги!? Это же неподъемное количество ассигнаций и жуткая нажива! – жаловался какой-то владелец спутникового парка.

– Дорогой Бертольд, уже то, что я тут с вами на открытой волне что-то обсуждаю, говорит о моем безмерном уважении сообщества, за какую наживу вы тут говорите? Вы же видите, как мои «лошади» работают на пределе тяги, тратя технический ресурс, а это дико затратно!

– Не надо за уважение сообщества, дорогой Шварц! – вклинился другой собеседник. – Вас сюда Агентство выгнало, чтобы вы лично решились бросить нам в лицо свои новые расценки!

– Ой, Арзон, я бы попросил! Уж кто-бы – кто-бы! Ваши бензоколонки уже из золота стоят и мне даже икается, когда мои буксиры там топливо берут.

Бачинский выключил открытый канал и Джек выключил тоже, понимая, что наставник решил высказаться.

– Что думаешь, Майк, по поводу пережитого? – начал тот издалека.

– Я чуть не обделался, – коротко резюмировал стажер.

– У меня были аналогичные ощущения и этого не случилось только потому, что я был очень занят, – сообщил Марк, затем возникла недолгая пауза, после которой оба зашлись истерическим хохотом и не могли успокоится пару минут, вытирая под панорамами проступившие слезы.

Когда все закончилось и они смогли перевести дух, Бачинский лениво подстрелил пару недобитых «комбайном» обломков. И снова наступила тишина.

– Марк, почему ты ругался на тот объект и как понял, что он имеет ко всему какое-то отношение?

– Да хрен его знает, – пожав плечами ответил Бачинский. – Понятно было, что этими невидимыми тварями кто-то руководит. Какая-то главная станция.

– Но тут пролетало много разных объектов, в том числе и на встречном курсе. И они даже атаковали нас, Марк! Почему не кто-то из них?

– В их поведении была видна «рука» общего командования. Это были «солдаты».

– Как ты это определил?

– Ну… не было в их поведении стабильности, понимаешь? Видно, что он на каком-то стержне болтается, что пилот у него в другом месте.

– А главный?

– А главный шел, как по веревочке. Уверенный в себе, вальяжный. По его поведению мне сразу стало ясно – он и есть тот управляющий, который, заметив, как мы валим «невидимок» налево и направо, тотчас начал затачивать под нас свои боеприпасы.

– Тех, кто пер прямо на нас?

– Ну да. Они скрывали свой намеренный переход с орбиты на орбиту, якобы бессмысленным хаотическим поведением, но я то знаю куда смотреть.

– А куда смотреть? – сразу уточнил Джек.

– Смотреть нужно на их нос – переднюю часть. Если соскочил с орбиты под управлением – нос у него будет ярким, словно свежими красками пропечатан.

– Но ты мне об этом раньше не говорил!

– А я об этом только сегодня и узнал.

– Так, может, тебе просто показалось?

– Может и показалось.

– Ну, а ты-то сам, что обо всем этом думаешь? – спросил Джек и наставник не сразу ответил на его вопрос. Казалось, он даже забыл о нем или не услышал вовсе и лишь сделав пару выстрелов по вращавшимся на соседней орбите кускам спутниковой обшивки, сказал:

– Да непонятно все как-то. Ведь это начиналось с прорывов контрабанды и тогда было ясно, что они пытались найти новые способы прохода, где-то взламывали управление, где-то кого-то подкупали. Одним словом, вполне банальная деятельность криминальных организаций.

– А потом?

– А теперь – ты сам видел. Какие-то запредельные технологии, тягаться с которыми мы не в состоянии. И если бы не помощь этого…

– Комбайна, – подсказал Джек.

– Подходящее название, – согласился Марк и сдвоенным выстрелом из обеих «пушек», разбил на части и одновременно испарил фрагмент какого-то тяжелого агрегата, потерянного разрушенным «скайлабом».

– Две пушки это – круто! – не удержался от замечания Джек. – Одной ты разбиваешь, а второй сразу дорабатываешь обломки!

– Да, это конечно, – без энтузиазма отозвался Марк, погруженный в невеселые мысли. – Но слышал бы ты, о чем треплются в «казарме»…

– И о чем же?

– Там же много источников – и тех, кто работает на орбитах, и тех кто общается с коллегами из соседних секторов…

– И что говорят?

Марк вздохнул. Ему не хотелось трепаться на эту тему, но Джек был свой, а еще – очень хотелось выговориться и не держать в себе переживания, которые уже, практически не давали Бачинскому спать.

Раньше он находил утешение в пьянке и коротких свиданиях, однако последний отпуск изменил его способы проведения досуга.

С одной стороны, это был плюс – здоровье и все такое, а с другой – он стал больше думать о том и о сём. И уж лучше бы пил.

– Говорят про войну.

– Про какую еще войну, Марк? – удивился Джек.

– Про чужую войну. Где-то, кто-то с кем-то воюет. Какие-то большие, высокотехнологичные силы и их армии. И в дело пущены все возможные способы, в том числе задействуют и культуры попроще.

– Вроде нас?

– Вроде нас.

– Но, может, все не так плохо, Марк, мало ли о чем болтают? – с надеждой в голосе спросил Джек. От сообщения наставника веяло какой-то безысходностью.

– Может не так плохо. Но слишком уж большой скачок в технологиях у «серьезных ребят» по сравнению со всеми остальными, да ты и сам все видел.

– Да уж видел, – согласился Джек, умалчивая о том, что разглядел там, куда больше. – И что, думаешь, им эти технологии кто-то подбрасывает?

– Коллеги в «казарме» только об этом и говорят.

– Но ты об этом раньше не заикался.

– А