Соперница не только была похожа как две капли воды, она копировала ее стиль боя, её уловки и приёмы. Стиснув зубы, Аями перехватила её меч в блоке и уперлась в рыхлую землю — соперница давила так, что стопы увязли.

— Что такое, ножки дрожат? — усмехнулась та.

— Ты всего лишь жалкая копия, — огрызнулась Аями.

— Копия? — горящие альвой глаза соперницы расширились. — Я — лучшая версия тебя! Та, кем ты могла быть, если б не сбежала, поджав хвост.

— Я не сбегала!

Аями оттолкнула соперницу и рубанула мечом. Искры брызнули в стороны, химера эффектно отбила удар и контратаковала. Тяжелое лезвие отбросило меч в руке Аями, её двойник развернулась и пихнула её ногой, отправляя на землю.

Аями перекатилась и тут же вскочила, поднимая меч. Сердце в груди колотилось как бешеное, но соперница не спешила добивать её.

— Разе нет? — она обнажила белоснежные зубы. — Останови ты тогда своего отца, мать была бы жива! Но ты выбрала бегство! А те дети, которых ты отправила на смерть? Если бы тебе хватило смелости идти с передовым отрядом, они бы выжили.

— Ты… — голос Аями дрогнул.

Соперница улучила момент и, размахнувшись, швырнула в неё целую волну оранжевого пламени. Аями перекатилась за дерево и, вонзив меч в землю, укрылась за ним.

Пламя обдало жаром, в воздухе завоняло гарью и жженой землёй.

Хошино поднялась, щуря слезившиеся глаза.

— Что такое, майор? Правда глаза жжёт? — с издевкой произнесла соперница. — Ты всю жизнь сбегала, врала и посылала на смерть других. Трусиха, ты даже не нашла в себе сил остановить своего ненаглядного Славу. Чёрт, какой надо быть дурой, чтобы просто оттолкнуть того, кто тебе нравится? Жалкая, никчемная. Слабая.

Химера посмотрела на нее исподлобья и холодно произнесла.

— Будь я на твоём месте, никто бы не погиб.

— Заткнись!

Аями бросилась на неё, мечи вновь столкнулись и запели в воздухе, удар за ударом рассыпая вокруг снопы искр и пламени. Скрипя зубами, майор едва успевала отбивать мощные атаки двойника. Огонь гудел вокруг, альва струилась по телу, выжигая еще целые каналы, но она уже не ощущала боли.

— Давай, Аями! Злись на себя! — подначивала соперница. — Это ты своей слабостью завела свою жизнь в тупик! Ты виновата во всём этом дерьме!

Хошино отбила очередной удар и, скользнув под кулаком соперницы, развернулась. Меч взмыл, чертя дугу, точно к горлу химеры… как клинок двойника вонзился в её меч. Сбив удар, она хлестким пинком выбила оружие из рук Хошино и вторым пинком отбросила её.

Аями упала посреди перепаханной земли, в спину уперлись жесткие корни дерева. Рука машинально потянулась за упавшим рядом мечом, как тяжёлая ступня прижала её ладонь.

— Вот и всё, — меч нависшей над ней химеры упёрся в её грудь. Лже-Аями с глазами, горящими альвой, презрительно посмотрела на соперницу. — Ты никогда не справлялась с трудностями. Такая же жалкая, как те дети, которых ты подвела. Твоё место — среди них, и судьба у тебя такая же — погибнуть.

Она надавила на меч… и замерла.

— Слабая…

— Что?.. — химера застыла, уставившись на руку Аями, державшую кончик её клинка. По пальцам женщины текла кровь, но хватка была железной.

— Ты права. Я слабая, — прошептала она в ответ. — Может, всё могло быть иначе, будь я сильнее, как ты. Но знаешь что… именно благодаря моей слабости я не отступлю.

— Сдохни уже! — химера надавила на рукоять. Аями с криком отбросила её клинок в сторону и, извернувшись всем телом, ударила ногами в соперницу. Едва та отлетела, майор схватила меч и бросилась в атаку.

— Я знаю, что виновата! — крикнула она под звон клинков. — Знаю, что слаба, и что с того? Может, я не могу спасти всех, но клянусь, я сделаю всё, чтобы это не повторилось!

— Ты, жалкое дерьмо!.. — зашипела химера, едва успевая отбивать атаки. — Я лучше тебя во всём! Совершенная версия тебя, я!..

— Подделка, — бросила Хошино и рубанула мечом по её блоку. — Да, я слаба, не идеальна, я могу умереть в любой момент, и что с того? Страх дает мне силы сражаться за тех, кто мне дорог! И пока жива, я сделаю всё, чтобы прошлое не повторилось!

Перед глазами снова встали лица погибших товарищей. Они улыбались и тянули к ней руки. Так, словно делились силой.

«Ребята… я помню вас всех».

— Ты должна была сдаться! — в отчаянии крикнула лже-Аями. Её меч засвистел в могучем ударе.

— Чёрта с два!

Меч со звоном уперся в блок.

— Ты так и не понимаешь главного, — Хошино улыбнулась сопернице. — Тебе хотелось победить меня моим же страхом. Да только я готова смотреть ему в лицо!..

Она с криком отбросила оружие соперницы и, швырнув в неё волну пламени, нанесла финальный удар горящим клинком.

— … и готова идти ему навстречу!

Меч с хрустом полоснул по сопернице. В тот же миг горящий лес пропал, а морок развеялся, отползая в тени как от яркого света.

— Кхах… — отшатнувшись, перед ней оказался профессор Потёмкин. Зажимая рану на груди, он медленно попятился назад. Но он её волновал меньше всего.

— Егор, Руи!.. — она бросилась к лежавшим на земле ребятам. — Держитесь!

Она помогла сесть закашлявшейся девушке. Её пульс еще был бешеным, но Руи уже приходила в себя. Как и Егор с Софьей, понемногу отходившие от тяжелого морока.

— Ты в порядке? — придержав Руи, на посмотрела в её глаза.

— С-спасибо, наставница, — кивнула та.

— Я тоже в норме, — кашлянув, Егор медленно встал и тут же схватился за пистолет. — Потёмкин, ублюдок!..

— Может, ты и победила, майор, но даже с доспехом Феникса тебе не одолеть то, что бушует наверху, — эхом раздался голос Потёмкина. — Он сожжёт тебя заживо…

Она обернулась: силуэт профессора исчезал в тенях.

— Надо догнать его! — крикнул Кирсанов.

— Оставь его, — отмахнулась Софья. — Он ранен, а у нас и так мало времени.

— Верно, — Хошино поднялась и пошла к центру зала, где среди гудящих машин показалась прозрачная капсула с боевым комбинезоном.

Алый с черным, он был похож на языки пламени, прорывающиеся из пепла.

— Доспех феникса, — прошептала Аями и подошла. — Костюм должен усиливать мощь владельца, его магию и силы.

— Из нас всех вы больше остальных достойны его надеть, — произнесла Софья.

Аями обернулась: Егор согласно кивнул, а Руи негромко добавила.

— Только у вас хватит опыта раскрыть его мощь полностью, наставница.

Она коротко