— Червь съел все Жемчужины, а теперь дошла очередь до Монолита! — протянул Алекс. — Не знал, что его можно выпить.

— Но почему он не сожрал Монолит раньше?

— Наверное, оставил на закуску.

— Но почему он не ест Зародыши? Он же берет плату за пользование океаном света в Ваантане. И пыльцу пьет и накопители без защиты жрет. Кстати, Червя можно вызвать Зародышем. Но он их не трогает.

— Видимо, в Ваантане он не так сильно оголодал, — предположил Алекс.

— Оголодать? А вот интересно, Червь может сожрать мастеров-пространства? — неожиданно спросила Мирам. — Ну, в смысле, если сильно проголодается.

— Хватит уже подавать ему идеи, — буркнул Алекс. — Вдруг он тебя слышит. Лучше помогай.

— Делаю, что могу!

— Держи аномалию!

— Это бесполезно. С Червем ты не совладаешь. Он уже взломал твою защиту. Точнее, обошел.

Мирам была права — несмотря на ранг, врата и все прочее, Алекс был скорее пользователем Силы, а Червь — истинным созданием Пространства как Силы. Не зря многие адепты считали Червя божеством. Так что воевать с ним было бесполезно.

И в любом случае нельзя было вредить сущности, которая изменила судьбу мертвого кластера. Собственно, в любой другой ситуации Алекс охотно уступил бы Монолит Червю, чтобы тот набрался сил. Однако это помешает его планам добраться до Ваантана. Поэтому все мысли сейчас сосредоточились на распределенной аномалии и ее контроле — отдавать добычу совсем без борьбы он так же не собирался.

«Столько старались и все зря? Нет уж! — азартно думал Алекс. — И ведь я еще не испытал Монолит в Бездне. Хм… похоже, я заразился от Мирам жадностью. Ладно, попробую пока просто отпугнуть прожору».

Перед ним появились тысячи капель с Кровью Бесформенного. Они быстро разделились на массу мелких частиц и разлетелись вокруг. По пути капли продолжали испаряться, оставляя после себя облачко Бесформенности, которое в мгновение ока достигло краев распределенной аномалии.

В результате образовалась плотная оболочка. Вообще, она даже мешала движению по транспортному туннелю, зато ощущение старшего братца начало снижаться — тот недолюбливал Бесформенность. Да, он мог ее уничтожить, однако на это требовалась масса энергии. В общем, «закуска» оказалась подпорченной, поэтому Червь отступил, и Монолит беспрепятственно полетел дальше.

Правда, из-за Бесформенности полет был неустойчивым.

Алекс не жалел ресурсов артефакта и всего через несколько минут оказался на самом краю Квазара. Но едва черный цилиндр вышел в нормальное пространство, снова появился Червь…

Огромная аномалия, сильно напоминающая полноценный океан света, охватила артефакт, слизав всю защиту из Бесформенности. Алекс понял, что даже если сожжет всю Кровь, то не сможет отпугнуть Червя повторно.

— Ходу, ходу! — надрывалась Мирам. — До границы недалеко. Один малюсенький прыжок!

— Мне нужны координаты!

Мирам сбросила новую точку. Алекс мгновенно сделал новый туннель и помчался вперед. Червь по-прежнему не пытался его остановить, но высасывал Монолит с такой скоростью, что счет шел на секунды. На пару капель Крови старший братец просто не отреагировал.

К счастью, граница находилась буквально в двух шагах, и через несколько секунд Алекс оказался снаружи Квазара. Взглянуть на кластер в последний раз он просто не успел…

Имелся небольшой риск, что Червь последует за ними в Бездну, но к счастью, старший братец полностью потерял интерес к беглецу. Видимо, не так уже много энергии оставалось в Монолите, чтобы тратиться на преследование. А может, Червь просто не мог выйти за границы Кластера в виде океана света. В любом случае Алекса и остатки Монолита оставили в покое…

* * *

В темной как темнота пустоте плыл продолговатый предмет матово-черного цвета. От пятикилометрового цилиндра осталось «веретено» длиной пару километров и диаметром триста метров в самой широкой части. Все остальное съел старший братец.

— Когда надо, этот прожора действует очень быстро, — недовольно пробормотала Мирам.

— Не жалуйся. Все равно о такой добыче многие только мечтать могут.

— А я и не спорю. Поэтому и жалею, что не все сохранилось.

— Осталось достаточно. Если бы у Совета имелся такой корабль, они бы с платформами, наверное, не мучались бы. Да в Монолите можно хоть всех чемпионов в Квазар доставить.

— Жаль нам за перевозки не платят, — буркнула Мирам.

— Даже если бы платили, я бы подобным извозом не занялся бы. А то, глядишь, еще один кластер мертвым сделают. Так что не надо жалеть. К тому же мы подкормили Червя.

— Вот это меня вообще не интересует!

— Зато теперь наш корабль выглядит как новенький. Ни одной царапины! — весело хмыкнул Алекс.

— Посмотрим, что будет к концу путешествия.

— Ты слишком пессимистичная.

— Нас ждет слишком большой путь, а дороги мы не знаем. Вот что меня волнует, — продолжала ворчать Мирам.

Алекс не обращал внимания на ворчание спутницы, хотя его занимал тот же вопрос — что делать дальше. Впрочем, план был давно известен — нужно развить Контакт и найти Ваантан. Этот план родился еще до начала операции Игла, когда он вылетел наружу и с помощью Контакта и нескольких капель Крови Бесформенного исследовал Бездну.

Тогда навык показал топологию Бездны. Не полностью, конечно, и без подробностей, но некоторые секреты удалось подсмотреть. Например, Алекс увидел, что кластеры расположены в «фундаменте», а чтобы перебраться из одного в другой, требовалось сначала подняться на «нулевой этаж» или центр Бездны — как он назвал это место, и потом снова спуститься к нужному кластеру. Если он прав, то из центра можно добраться до любого кластера Галактики.

Правда, Ваантан еще требовалось отыскать.

Увы, но как кластеры располагались в темной пустоте относительно друг друга, никто не знал, потому что топология Бездны заметно отличалась от топологии Галактики, а карт просто не существовало. Алекс сильно подозревал, что все дело в нелинейности местного пространства.

«Возможно, тут больше трех измерений», — размышлял он.

Правда, адепты Первого Радиуса целенаправленно добрались до Квазара, но их путь пролегал сразу через «фундамент», и для путешествия в Ваантан этот метод не годился.

В свою очередь, опыт путешествия из Ваантана в Квазар также ничего не давал. Тогда Алекс просто плыл по течению, причем в буквальном смысле слова — использовал аномалию Зародыша в качестве паруса, пока случайно не оказался возле мертвого кластера. Как это получилось, он понятия не имел — в тот момент ни о каких «фундаментах» и «нулевых этажах» он даже не подозревал.

К сожалению, использовать парус сейчас Алекс не мог, потому что энергия текла к Квазару, а не наоборот. Тем не менее у него имелось несколько идей, но причин