А в некоторых местах на треть!

Да, это не было полноценным бегством, так как в центре Ваантана плотность океана света даже выросла, но от этого адептам было не легче. Червь был главным и фактически единственным серьезным орудием против монстров — с помощью Зародышей, мастера Митточа и прочие пространственники постоянно заставляли Червя выбрасывать протуберанцы, которые выпивали энергию из чудовищ. Многие считали, что именно поэтому он и отодвигается к центру. Мол, устал бесплатно работать.

Так или иначе, с каждым днем обороняться становилось все сложнее и сложнее.

Кроме того, снижение плотности вело к «отключению» слабых молодых миров от Червя. Точнее, перед этим миры проходили ускоренное Слияние, а потом отключались. В любом случае это заканчивалось катастрофой, и очередная цивилизация погибала.

Килт имел полную статистику, поэтому прекрасно знал, что с момента ухода Алекса из Ваантана кластер потерял четыре процента миров. В результате общие потери с начала Перезагрузки составляли уже семнадцать процентов! То есть от ста тысяч цивилизаций осталось чуть больше восьмидесяти тысяч.

Да, во времена аккаранских войн кластер лишился аж четверти обитаемых миров, и этот предел пока еще не был достигнут, но тогда адепты воевали с адептами. Монстров со стороны в Ваантан не подвезли.

Кстати, ситуация с монстрами постоянно ухудшалась. В смысле их количество увеличивалось и увеличивалось. Более того, их уровни также повышались и сколько в бывшем Поясе сейчас плавает василисков пятнадцатого уровня, никто доподлинно не знал. Было только известно, что благодаря поддержке Вселенной монстры быстро прогрессируют, и исполинских василисков с каждым днем становится все больше.

При этом адептов монстры почти не захватывали, но их рост продолжался.

«Если бы не цепь миров, по Ваантану сейчас бы плавали стаи василисков», — мрачно размышлял Килт.

Впрочем, от наблюдателей приходили новости, что уже существовали группы, где на одного василиска-генерала приходились десятки, а то и сотни василисков-офицеров и бесчисленное количество монстров попроще. С учетом того, что стаи состояли преимущественно из чудовищ с одной Силой, получалась могучая армия, которую адепты с трудом могли остановить. Против такого врага не помогала ни тактика камикадзе, ни ингибиторы, ни скелеты, производимые в больших количествах. Тут только Червь спасал…

Монстры пришли в Ваантан чуть менее трех лет назад, но с тех пор ситуация разительно изменилась. Когда-то адепты придумали термин Язва — так называли скопления монстров, а сейчас вся граница, весь бывший Пояс превратился в одну большую язву. Адепты держались только потому, что василиски не могли приблизиться к защитной цепи миров. Их пугал Червь.

«Но это долго не продолжится. Если Червь продолжит отступать, василиски осмелеют, и тогда оборона точно рухнет, — мрачно размышлял Килт. — Без Алекса мы не выдержим боя с группой василисков».

Что произойдет дальше, неоднократно обсуждалось — монстры мгновенно расширят пролом и хлынут в центр Ваантана… Чтобы хоть как-то подготовиться к прорыву, Табера даже начала готовить вторую линию обороны ближе к центру кластера.

Крепость в крепости.

При этом новая линия была гораздо меньше и требовала куда меньше ресурсов. Однако при отступлении придется оставить чуть ли не половину от оставшихся миров. Это означало, что и выработка энергии упадет.

Не говоря уж о том, что кластер потеряет значительную часть населения. Спастись смогут только адепты, а не разумные без уровней. Но главное, монстры от этого не перестанут плодиться. Наоборот, у них появится больше пространства и больше ресурсов, так как они неизбежно захватят солидную добычу. А значит, многочисленные живодеры начнут эволюционировать в василисков.

В общем, противник резко усилится и с новыми силами примется за новую цепь миров. И что тогда будет делать Червь?

«Отступит и кошмар продолжится», — продолжал размышлять Килт.

В общем, идея, что у них годы впереди, которой он придерживался раньше, уже не казалась верной. Ваантан по-прежнему был котлом жизни, но его уже сняли с плиты. И не просто сняли, а подливали холодное горькое варево, которое грозило отравить все развитые цивилизации.

Только после их гибели Перезагрузка закончится и все начнется сначала. Но тогда все накопленные знания пропадут. Да, были проекты спрятать в аккреционном диске возле Флута хранилище, но Килт полагал, что монстры проберутся даже туда.

Они изначально были гораздо сильнее адептов. А ведь им еще не встретился кракен — исполин шестнадцатого уровня из-за Барьера, о котором поведал Алекс, считавший, что кракены рано или поздно проберутся в Ваантан.

Килт был склонен согласиться с этим мнением. Собственно, предпосылки к этому имелись — Вселенная все меньше и меньше подавляла высокоуровневых адептов. То есть нарушала свои же собственные правила против суперхищников. Понятное дело, что этим она хотела дать больше свободы монстрам, чтобы те побыстрее закончили работу.

«И что нам со всем этим делать?» — вздохнул Килт.

Многие в Табере верили, что единственная надежда Ваантана — Разрушитель, об исчезновении которого широкой общественности так и не сообщили. Просто, чтобы не пугать народ. Более того, иногда даже специально публиковали новости о победах своего лидера, ведь без надежды разумным тяжело живется.

В любом случае руководство гильдии с нетерпением ждало возвращения Алекса. Но новостей не было.

«Что будет, если Алекс не вернется? А даже если вернется… один сильный адепт не может изменить судьбу целого кластера, — с грустью думал Килт. — Не тот масштаб».

Правда, эти мысли он старательно гнал от себя. Как и мысли относительно будущего всех разумных Ваантана. Не настолько он тянулся к истине, как утверждал Даш. В некоторых случаях неизвестность — благо…

* * *

Галактика искрилась. Каждый кластер напоминал прекрасный плод, заполненный сиянием разума. Все они вызывали неподдельное восхищение. Правда, иногда плоды гнили, и их требовалось «обрабатывать». Как разумный садовник, Вселенная это знала и неустанно поддерживала свой «сад» в порядке, чтобы с каждым следующим циклом сияние разума возрастало. Именно в этом заключалась ее цель, а не в сборе энергии, как думали некоторые.

Великая спираль развития!

А недавно произошел приятный сюрприз — один из почерневших плодов, который долгое время не поддавался обработке, вдруг избавился от заразы. Это произошло не совсем по плану Вселенной, но результат ее полностью устроил. Правда, теперь требовалось время, чтобы плод снова налился светом, но она умела ждать. Точнее, не ощущала течения времени.

Однако возникла другая проблема — один из плодов чуть ближе к центру сада отказывался меняться. Разум там еще присутствовал, но его поразила опасная рябь. Так периодически случалось со всеми плодами, когда внутри начиналась