— Вопрос, который ломает умы многим поколениям. Однозначного ответа на него нет. Скорее всего, каждый сам решает. Ты что, утратил смысл к существованию?

— Не то что бы… — поморщился я и покрутил пальцами в воздухе. — Просто поступила кое-какая информация, которая не даёт мне покоя.

— М-м-м, ясно, — с ухмылкой произнесла она. — Продолжение-то будет?

Я покосился на Беллу и вкратце вывалил на неё всё то, о чём размышлял весь день. Она слушала не перебивая. Вскоре её взгляд остановился и сделался задумчивым. Однако отошла гораздо быстрее, как-то странно усмехнулась и снова приложила меня по спине.

— А в этом что-то есть, — усмехнулась она. — Когда-то давно мой тренер сказал, что все люди делятся на охотника и жертву. Да-да, я в курсе, что это банальщина… Но знаешь что? Лучше я буду на стороне тех, кто завоёвывает планеты. Это даже звучит круто. Раса завоевателей… — Белла произнесла это, будто попробовала на вкус, даже зажмурилась от удовольствия.

— Серьёзно? — Я с подозрением покосился на неё.

— Ну а что? По-твоему, лучше быть жертвой?

— Нет, конечно, — усмехнулся я.

— Тогда не засирай себе мозг всякой хернёй и пошли помогать.

— У меня есть идея получше, — покачал головой я и нагнулся, чтобы поднять шишку. А подобрав наиболее увесистую, размахнулся и швырнул ей в Коробкова. — Э, ведро с болтами!

— А ты ничего не попутал⁈ — возмутился он. — Я, вообще-то, в боевом костюме.

— Дело есть, — проигнорировал его недовольство я. — Мне нужен паёк на три дня и оружие. Хочу поймать одного из этих.

— Мы же вместе хотели?

— Извини, братан, но охотиться я привык один. — И в качестве подтверждения дружеских отношений, я прихлопнул здоровенного железного воина по бедру.

А дальше произошло то, чего никто из нас не мог ожидать. Машина древних вдруг вытянулась по стойке смирно и, плавно накренившись, завалилась на спину, будто срубленное дерево. Я даже голову в плечи втянул, когда раздался глухой металлический стук.

Некоторое время ничего не происходило, а затем костюм распахнулся и из него вывалился капитан, который кашлял так, словно у него случилось обострение туберкулёза. Он встал на четвереньки и продолжал выхаркивать из себя черноту, пока его не стошнило. Рвота тоже не выглядела здоровой, по крайней мере, на сколько это вообще возможно. Чёрная слизь изливалась на землю, а когда приступ наконец-то закончился и Коробков поднял лицо, чтобы вытереть рот рукавом, я увидел точно такие же подтёки, которые тонкими полосками тянулись из его глаз.

Надо ли говорить, что я не на шутку перепугался?

Коробков, тяжело дыша, перевалился на спину, а я подскочил к нему и зачем-то первым делом проверил пульс. Сердце билось очень часто, да и дыхание было таким, словно он только что отмотал марафон, притом в полной выкладке.

— Да убери ты… — выдохнул он и на мгновение прервался, чтобы перевести дыхание, — грабли…

— Ты как? Что случилось? — Я тут же вывалил на него кучу вопросов.

— Не знаю… Всё вдруг потемнело и… вот.

— Кажется, я знаю, — прозвучал за спиной голос Лина. — Это сделал ты.

— Я⁈ — покосился на китайца я. — Да с какого хрена⁈ Я его даже не трогал.

— Трогал, — подметила Белла. — Ты его по ноге хлопнул.

— Думаешь, я настолько… Твою мать! Шишка…

— В смысле — шишка? — не поняла глава поселения.

— Кажется, теперь мы знаем её предназначение…

— Ох ебать! — раздалось вдалеке.

Мы резко обернулись на возглас и увидели, как рухнул ещё один железный воин, а затем ещё и ещё. Машины отключались друг за другом, будто кто-то невидимый щёлкал клавиши выключателя. За какие-то несколько минут мы остались без единого работающего юнита. Отключились даже тяжёлые танки. А те, кто в этот момент находились внутри, изрыгали на землю чёрную слизь, какая совсем недавно вырывалась из капитана.

Один из бойцов подбежал к товарищу, помогая ему выбраться из кабины пилота лёгкой техники. Но стоило ему прикоснуться к корпусу машины, как через пару секунд он уже сам стоял на коленях, опорожняя желудок.

— Никому не прикасаться к технике! — закричал Лин, который раньше других догадался, в чём дело.

Я же продолжал хлопать глазами, хотя тоже сообразил, что происходит. Похоже, внутри меня всё-таки сидел вирус, вот только нацелен он был не на людей. Впрочем, данную версию я уже рассматривал, но подтверждение она получила только сейчас. Я даже понял, что это за чернота, которую так усердно сплёвывают все, кто попал под влияние вируса, — наниты.

Все наши юниты были подключены в единую сеть, что-то типа земного вай-фая. Точно так же осуществлялась связь с пилотами, только посредством нанитов. И заразив костюм Коробкова, я вызвал цепную реакцию. Теперь каждый, кто прикасался к технике древних, получал доступ к той самой сети, а соответственно, и свою дозу вируса.

Так вот каким образом элпийцам удалось одержать победу? Они смогли разработать то, что уничтожило нашу армию. И ведь для транспортировки этой заразы много не требовалось. Достаточно забросить в сражение нескольких заражённых, и контакт будет обеспечен. Одно касание — и всё технологическое превосходство сойдёт на нет.

— Проверить вездеходы! — продолжал командовать Лин.

Получив чёткий приказ, боец бросился к транспорту и через мгновение высунулся из салона, демонстрируя большой палец.

— Ну уже что-то, — пробормотал я. — Выходит, вирус действует только на технологии древних.

— Вполне предсказуемо, учитывая то, откуда он взялся, — буркнул Коробков.

Выглядел он уже гораздо лучше, если не обращать внимания на размазанную по роже грязь.

— Ты как? — всё же поинтересовался я.

— Порядок, — ответил капитан. — Будто после месячного запоя. Кстати, мне бы не помешало рот прополоскать.

— Воды? — проявила заботу Белла.

— В очко воду, — поморщился он. — Мне бы чего-нибудь покрепче.

— Ща организуем, — подмигнула глава поселения и исчезла в ближайшей избушке.

— Это конец, — убивался Лин, склонившись над боевым костюмом Коробкова. — И как нам теперь держать оборону⁈ Да его будто выжгло изнутри!

Словно в подтверждение его слов от костюма потянулась струйка чёрного дыма. Что-то заискрило, зафыркало, вынуждая китайца отскочить, закрывая нос рукавом.

А вонь действительно была знатной. Нечто среднее между сгоревшей проводкой и палёными волосами. Не удивлюсь, если вирус поражал