— Простите? — нахмурился я.

— Мы знаем, что ваши корабли часто летают во фронтир, наши наблюдательные станции засекали их и…

— О, в этом как раз и заключается суть нашей встречи, — перебил я его, — это были не мои корабли. Более того — я был уверен, что они либо ваши, либо людей, которые на вас работают.

— Я уверяю вас, что эти корабли никакого отношения к СНП не имеют, и мы…

— Я знаю, — вновь перебил я гостя, — но теперь, как понимаю, нужно доказать вам, что эти корабли не имеют отношения к моему баронству?

— А вы можете доказать? — хмыкнул гость.

Судя по всему, он мне нисколечко не верил. Более того, воспринимал эту встречу как некий мой маневр в многоходовой операции и пытался разгадать, что же я задумал.

Но нет, в своих догадках он был совершенно неправ. Я действительно собирался открыть карты, а точнее даже показать, что играем мы не вдвоем, что есть за столом еще третий игрок, которого мы не замечали.

— Я начну с того, как убедился в том, что налетчики не имеют никакого отношения к СНП, — сказал я и пододвинул компактный визуализатор к собеседнику.

Тот взял устройство, включил его и принялся внимательно изучать фотографии, сохраненные на устройстве.

Я же терпеливо ждал.

Гость изучал фотографии пару минут, а затем отложил устройство и спросил:

— Что это?

— Это останки боевых мехов.

— И чьи же это мехи?

— Явно не ваши. И не мои, — пожал я плечами. — Собственно, зачем я дал вам устройство? Может быть, вы сможете мне сказать, кто производитель этих машин или же где их производят?

Гость уставился на меня с недоуменным лицом и вновь взял устройство в руки.

Прошло еще три минуты.

— К сожалению, — с тяжелым вздохом, отложив визуализатор, предварительно выключив голографическую проекцию, построенную на основе картинки, заявил гость, — я не большой специалист в этой области и не могу определить принадлежность этих мехов. Тем более от них мало что осталось.

— Понимаю, — кивнул я, — но вы можете взять это устройство и отдать тем, кто в мехах разбирается. Быть может, они смогут ответить на наши вопросы или заметят что-то еще, что мои люди пропустили.

Бровь гостя взлетела вверх. Он явно хотел спросить: «А зачем нам это надо?», но я не стал ждать вопроса и сразу дал на него ответ.

— Дело в том, что часть этих мехов были окрашены в цвета СНП, если вы заметили.

— Вот как? — удивление собеседника было настоящим.

— Да, — кивнул я, — а еще несколько мехов в точности повторяли контуры мехов империи, но…у нас подобных моделей точно нет.

Гость мгновенно посерьезнел.

— Давайте не будем ходить вокруг да около. Вы подозреваете, что есть некая сила, которой невыгодно, чтобы мы с вами заключили союз?

— Наладили партнерство, — поправил я его.

Вот еще…«союз». Было бы с кем его заключать.

— Но кому это мешает? — пропустив мое замечание мимо ушей, спросил собеседник.

— А это уже лучше вам знать.

— Почему?

— Начав со мной сотрудничать, вы в первую очередь укрепите свои позиции.

— Вы тоже выиграете от…

— Я не говорю, что мне это невыгодно. Однако по сравнению с тем, что получит от сделки СНП, моя выгода кажется мизерной.

Теперь я уже очень толсто намекал, что те условия, на которых должна была заключаться сделка, меня не устраивают, и я хочу больше. Могу и хочу, тем более что я знаю, насколько сделка будет выгодна для СНП. Впрочем, даже если бы не знал, один тот факт, что кто-то третий ее хочет сорвать, уже говорит о многом.

— Я вас понял, — кивнул собеседник, — но могу я полюбопытствовать…

— Да?

— Как вы определили, что мехи этих…налетчиков не могут быть нашими или мы не можем их спонсировать?

— Очень просто. У вас нет подобных технологий.

— Каких?

— Например, использование меха при условии, что в кабине нет пилота.

— Ну почему же, — усмехнулся оппонент, — есть у нас подобные программы…

— Мех под полным контролем ИИ? — уточнил я.

— Что? Нет конечно! Оператор находится на удалении и…

— Так это далеко не новая технология, — усмехнулся я, — ее и наемники вовсю используют.

И это действительно была правда. Я даже с таким сталкивался — один из наемников дважды сходился со мной в бою, при этом оба раза в кабине меха его не было.

— Я говорю вам о полной автономности, без всяких операторов, — пояснил я свою мысль.

— Постойте, — нахмурился собеседник, — вы хотите, чтобы я поверил, будто некий корабль прибывал в вашу систему, десантировал мехов, которые вас атаковали, затем собирал их и убирался восвояси? И при этом ни на его борту, ни в мехах не было людей?

— Ну, получается, что так…

— Бред!

— Мы нашли базу налетчиков. Почти разбили их, но они, осознав, что проиграли битву, попросту подорвали все — и оставшиеся мехи, и комплекс и…одним словом все. Так вот, мы тщательно изучили все, что осталось. Ни одного трупа, ни одного намека на то, что трупы вообще были.

— Ну мало ли, можно предположить, что…

— Ничего нельзя предположить. Мы застали их врасплох, нас не ждали и не были готовы к отражению атаки. Корабли мы уничтожили, едва заявившись, далее дело оставалось за малым — уничтожить мехов и взять комплекс. Куда по-вашему могли деться люди?

— Я должен увидеть это место. К тому же наши специалисты, если бы могли изучить…

— Вы получите доступ к добытым нами материалам. Получите координаты базы налетчиков и вообще все, что пожелаете.

— Вы ничего взамен требовать не будете? — удивился собеседник.

— Нет, — покачал я головой, — и вы должны понимать, чем для нас все это чревато. У нас появился противник, у которого технологии намного превосходят наши.

— Но вы смогли этого противника победить, — хмыкнул собеседник.

— Я никого не победил. Мы всего лишь разбили небольшую группу, которая занималась диверсионной деятельностью, а вот бой с основными силами впереди. У вас, кстати, тоже.